正當(dāng)明朝日薄西山之時(shí)，滿清在東北崛起了。滿族的前身是女真族，明初即分為建州、海西、野人三部，其中建州女真文明程度最高。明英宗正統(tǒng)年間，明在建州設(shè)三衛(wèi)，加強(qiáng)了對女真的控制，而女真通過與漢族的交往，吸取了先進(jìn)的文化，其生產(chǎn)和社會很快發(fā)展起來。嘉靖年間，建州女真常常南下侵?jǐn)_，從此遼東不得安寧。萬歷前期，名將李成梁鎮(zhèn)守遼東二十二年，多次打敗建州女真與海西女真，并挑動(dòng)各部自相殘殺，抑制了女真的勢力。萬歷后期，明國防一蹶不振，軍事力量大為削弱，女真興起的時(shí)機(jī)成熟了，于是努爾哈赤登上了歷史舞臺。努爾哈赤姓愛新覺羅，其先祖曾是顯赫的貴族，到父親一代已經(jīng)中落了。他母親早死，幼時(shí)常受繼母虐待，所以很早就獨(dú)立生活，以挖人參、采松子、蘑菇為生。他常到撫順去趕“馬市”，學(xué)會了漢話、蒙語，認(rèn)識了漢字，喜歡看 《三國演義》、《水滸傳》 等漢書，深受漢族文化的熏陶。以后他又投到明將李成梁帳下，學(xué)到了軍事謀略，成為有勇有謀的小將。萬歷十一年，他的祖父和父親在戰(zhàn)斗中被明軍誤殺，作為補(bǔ)償，任他為建州左衛(wèi)指揮使，但從此在他心里埋下了仇恨的種子。他以父祖留下的13副鎧甲起兵，打敗了有殺父之仇的尼堪外蘭，然后經(jīng)過五年的征戰(zhàn)，相繼統(tǒng)一了建州各部。這期間他在表面上對明朝十分恭順，自己多次到北京朝貢，遠(yuǎn)交朝鮮、蒙古各族，近攻女真各部。海西各部聯(lián)合起來，以9部3萬人，向建州進(jìn)攻，努爾哈赤毫不畏懼，一舉擊潰了他們的進(jìn)攻，隨后使野人女真臣服，又逐步征服了海西女真各部。到萬歷末，他終于統(tǒng)一了女真各部，擁有數(shù)萬精銳之師，控制了撫順以東，到長白山、鴨綠江南側(cè)的廣大地區(qū)。