有明一代，文學的主要成就還數小說，經過宋元兩代的孕育，隨著明代城市經濟的發展，市民階層的壯大，符合市民口味的白話小說迅速發展起來，在思想和藝術上都成熟了，產生一批經典作品。中國四大古典小說就有三部誕生于明代，也就是 《三國演義》 《水滸傳》 和《西游記》。《三國演義》 的作者為羅貫中，貫中為其表字，原名本，生活于元末明初，相傳他當過張士誠的幕客，生活漂泊不定。早在唐宋時，說書藝人便講唱三國故事，元朝雜劇中已有大量三國戲，還流傳有話本 《全相三國志平話》。羅貫中便根據這些民間傳說及歷史資料進行了再創造，把頭緒紛繁的三國歷史有機地組織起來，成為豐富多彩、引人入勝的歷史小說。作者是同情蜀漢的，因此極寫曹操的奸詐，以反襯劉備的仁厚，并把諸葛亮當作士人的理想人物，忠仁智勇集于一身，各種人物塑造得非常生動形象。這部小說又是中國古代謀略的集中展現，以至后人往往把它當作軍事或商業戰的教科書，其影響已遠遠超出了國界，超出了文學領域。《水滸傳》約與《三國演義》同時問世，作者是施耐庵，生平不詳。《水滸》講述的是北宋末宋江起義的故事，宋江原是一真實人物，宋代就有說書人講唱其故事，宋末元初的《大宋宣和遺事》便記載了宋江故事的輪廓，施耐庵就根據民間傳說、戲曲和話本創作了百回本《水滸傳》，以后文人和藝人不斷加工增改，萬歷年間出現了一百二十回本，即今通行本。《西游記》也是由歷代民間藝人創造，到明嘉靖、萬歷年間，由吳承恩最后完成的。吳承恩出身于破落的書香門第，有非凡的文才，卻在科舉試場上屢戰屢敗，40歲左右才補為歲貢生，于是滿腹不平皆寫入書中，《西游記》的魔幻情節曲折地反映了社會現實。