明朝后期，政治壞到極點，無人為國家考慮，官吏或忙于黨爭，或忙于貪污受賄。軍隊到京師請餉，1萬兩照例扣3000，這3000便落入私人腰包。賄賂的數量愈來愈大，京城有 “白變黃，黃變白” 之說，意思是開始行賄用白銀，后用黃金，再后來便用白色的珍珠。一次，崇禎帝憤憤地說： “如今未用一官，先行賄賂，文武都一樣。聽說選官動不動就借許多京債，一到任所，就要還債。這債出在何人身上，定是剝民了。這樣怎會有好官肯愛百姓?” 風氣壞到某個人要獨善其身也不可能，上司伸手要，過往的官人討，遇考察進京更少不了打點。一大臣曾反問皇帝：“皇上平臺召對，有文官不愛錢一語。然今之世局，何處非用錢之地，今之世人，又何官非愛錢之人?皇上又知文官不得不愛錢乎?”政治的腐敗更加劇了國家經濟的破產。土地兼并已無法遏制，北京周圍遍布皇莊，豪奴、太監搶占的土地更不計其數，其他官僚地主也瘋狂地掠奪土地。勢家霸占了土地，享有不納稅的特權，而貧苦農民更加重了負擔，同時國家稅收得不到保障，財政更為困難。明中葉衛所兵制敗壞，軍隊皆靠兵餉維持，軍隊越來越腐敗，而戰爭連綿不斷，所需軍費越來越大。為彌補財政赤字，萬歷末加征“遼餉”，到崇禎朝，為鎮壓農民起義，又加征“剿餉”和“練餉”，“三餉”合計比正賦還多出200多萬兩，更使民不聊生，由于政府的無能，水利長期失修，各地災荒頻仍，特別是北方地區，饑荒十分嚴重。陜北地區人民起初采蓬草為食，蓬草吃盡又吃樹皮，樹皮剝光便以泥土、石粉充饑，吃了幾天便腹脹而死。山東饑民刮人肉為食，一老嫗煮自己的兒子為食，一邊煮一邊哭，說：“我不吃就會被人吃，只好這樣了。”全國堆滿了干柴，一點便著。