嘉靖以后，印刷業更為發達，小說也被大量印出來，一些優秀的作品不僅為市民喜愛，就是上層士人也購置閱讀。這以后小說逐步形成幾種類型。如講史小說、英雄傳奇小說、神魔小說等等，尤其適合市民口味的還是世情小說。《金瓶梅》是中國第一部長篇世情小說，大約出現于萬歷年間，作者署了個筆名為“蘭陵笑笑生”其真實姓名和生平事跡不可考。《金瓶梅》的故事是從《水滸傳》武松殺妻的一段情節發揮而來的，但和《水滸》完全不同，講的是市井惡棍西門慶的發家史，它聲稱以宋朝為背景，實際寫的是明代的社會現實，描繪了貪官污吏魚肉人民的罪惡，市井百姓的經濟活動，是一部生動形象的明代社會史。《金瓶梅》不是對舊話本的改編，而是一部文人獨創的長篇小說，它的出現推動了現實主義創作方法的發展。但此書對各種丑惡現象往往作客觀描述，以至有大量色情描寫，有相當的消極面。短篇小說也日漸興盛，其代表作家為馮夢龍。馮夢龍編撰了《古今小說》(《喻世明言》)、《警世通言》、《醒世恒言》，簡稱為“三言”，三部各40篇，共120篇。這些小說并不全是馮夢龍的作品，是他根據宋元明話本小說改編而成，其中宋元時的作品約占三分之一，也有一小部分是他撰寫的。故事的內容相當廣泛，有的記載手工業者發家的史跡，有的描述市民百姓之間的友好情誼，有的敘述一段奇案巧禍，更多的作品反映普通人的愛情婚姻，因此尤為婦女喜愛。其中《杜十娘怒沉百寶箱》為佳作之一，說的是明代京城名妓杜十娘立志從良，而意中人李甲卻將她賣給鹽商，愛情終于不能戰勝金錢，深刻地反映了社會現實。以后凌濛初編寫了《初刻拍案驚奇》、《二刻拍案驚奇》，文學史將其與馮夢龍的小說合稱為“三言二拍”。