明王朝建立以后，塞外的蒙古騎兵一直是最大的威脅。中期以后，女真又興起于東北，直接威脅著明朝的京師，于是，明初朱元璋便派徐達和燕王朱棣先后修筑了居庸關、山海關等處的長城和關隘，以后歷代都加以改建、增筑，直到明崇禎時還未停止，延續(xù)了200多年。明長城當時稱邊墻，西起嘉峪關，東達鴨綠江，全長12700多里，為保存至今最完整、最雄偉的長城遺跡。為便于管理邊防，朝廷將長城分為九鎮(zhèn)，即遼東鎮(zhèn)、薊鎮(zhèn)、宣府鎮(zhèn)、大同鎮(zhèn)、太原鎮(zhèn)、延綏鎮(zhèn)、寧夏鎮(zhèn)、固原鎮(zhèn)、甘肅鎮(zhèn)，鎮(zhèn)設總兵官進行統(tǒng)轄，分區(qū)防守，分段管理和修筑長城。薊鎮(zhèn)因為直接關系到京師的安全，工程非常堅固，為現存長城中保存最完整的一段。戚繼光為薊鎮(zhèn)總兵期間，花10年時間，進一步在其上增筑了1200多座敵樓。筑城的方案遭到北方軍官的強烈反對，只是由于張居正的堅決支持，才得以實施。敵樓筑好后，就由浙江來的戚家軍駐守，這些水鄉(xiāng)子弟守衛(wèi)在漫長的邊防線上，非常思念自己的故鄉(xiāng)，便用故鄉(xiāng)的大小金山命名駐守的無名山梁，因此今北京密云縣北的長城即名金山。金山嶺長城的敵樓尤其密集，約百米即有一座，外形與內部結構豐富多樣，有單室、雙室、川字、回字、品字、田字等多種形式，門窗構件是用雕花花崗巖或大理石的磨磚做成，色澤雅致優(yōu)美。山海關附近的長城一直延伸入海，人稱為老龍頭，海邊的敵樓也是戚繼光部下建造的，當初在海底安置了許多反扣的小鍋，減輕了海浪的沖擊，使伸入海中的城基歷數百年而不壞。長城皆順山勢修造，山高地險處較低窄，平地或沖要處較高闊，在重要的地方甚至有內外九層城墻。登上長城，遙想名將當年，令人無限感慨。