天啟初年，后金接連打敗明軍，朝廷震動。明熹宗不去整頓內政國防，卻聽從魏忠賢的胡言，挑選太監和宮女在宮內操練取樂。整個過程如同兒戲，皇帝常興致勃勃地親臨觀看。時人詩曰： “天子宮中肄六韜，紅妝小隊舞蠻刀，同聞炮火心驚戰，昨日言官諫內操。” 實際上，魏忠賢是想借內操擴大自己的私人武裝，以后更將內操的宦官增至萬人，自己穿著戎服出入宮廷。這種趨勢令朝官十分害怕，紛紛上疏諫止，然而沒有任何結果。為了鞏固客氏的權勢，魏忠賢在宮內制造了不少血案。裕妃懷孕后，被囚于冷宮，不給飲食，只好喝屋檐水充饑，不久中毒而死。成妃李氏被囚禁半個月，因身邊藏有食物，幸而活了下來，后仍被貶為宮人，張皇后多次在皇帝面前數說客氏和魏忠賢，她懷孕后，魏忠賢指使親信設法使她流產，后又陷害張氏國戚，幾乎把皇后弄掉。馮貴人曾勸皇帝停止內操，也在他們逼迫下自殺。以至熹宗始終未得嗣子，后閹黨敗后，在客氏家發現了八個懷孕的宮女，說明他們也曾想制造傀儡皇帝。魏忠賢權傾一朝，每次出門，隨從達數萬人，所至士大夫伏道叩拜，一些官員稱他為“九千歲”，他外出時，朝廷大小政事，都派快馬日夜兼程前往請示，而沒人問宮內的皇帝。為了獨攬大權，魏忠賢和邪惡派官員密謀盡除東林黨人。閹黨的爪牙編了《東林同志錄》、《東林點將錄》等黑名單，為使其具有謀反的色彩，他們費盡心思將《水滸》中梁山好漢的綽號安在108個東林黨人身上，如托塔天王李三才，及時雨葉向高，大刀楊漣等。一次，把黑名單拿給熹宗看，可他并不知道《水滸》的故事，手下人敘說了一番，誰知他拍手叫道：“勇哉!”于是不再讓皇帝看名單，黑網悄悄張開了。