蘇軾于熙寧十年（１０７７）四月調知徐州，五月到任，歷時近兩年，元豐二年（１０７９）三月由徐州調往湖州。這首詞就是他在離徐后赴湖州途中寫的，故曰“別徐州”，又題作“恨別”。

況蕙風曾說：“‘真’字是詞骨。情真，景真，所作必佳。”（《蕙風詞話》卷一）蘇軾這首詞的突出特點便是“真”，情真，景真，語語真切，抒發了他對徐州風物人情無限留戀之情。

詞以感慨起調，言天涯流落，愁思茫茫，無窮無盡。“天涯流落”，深寓詞人的身世之感。蘇軾外任多年，類同飄萍，自視亦天涯流落之人。在這之前的《醉落魄》詞中，已有“人生到處萍飄泊”、“天涯同是傷淪落”的感慨；他在徐州寫的《永遇樂》（明月如霜）中，又再興“天涯倦客”之嘆。他在徐州僅兩年，又調往湖州，南北折騰，這就更增加了他的天涯流落之感。顯然，這一句同時也飽含著詞人對猝然調離徐州的感慨。詞以感慨起調，是比較少見的。它是在矛盾痛苦之中，在輾轉反側、欲言不能、而又不吐不快的情況下，用千言萬語凝成的一句話，竭肺腑之力，沖口而出，所以筆勢凌厲、沉重。吐出這句感情激越的話之后，心情似乎平靜了些，才又慢慢敘起。“既相逢，卻匆匆”兩句，轉寫自己與徐州人士的交往，相逢既晚（當時蘇軾來徐州時已四十多歲），相處尤短，卻匆匆離去！對邂逅相逢的喜悅，對驟然分別的痛惜，得而復失的哀怨，溢于言表。“攜手”兩句，寫他永遠不能忘記自己最后離開這個城市時依依惜別的動人一幕。他不正面寫徐州官員與友人盛大宴別場面，而是攫取一個動人的細節：別筵上的歌妓———紅粉佳人。“和淚折殘紅”，跡象與神情兼備，是抒發感情的極細微處：睹物傷懷，情思綿綿，輾轉不忍離去，諸般情緒，皆在“和淚折殘紅”這一細節描寫之中。且眼淚與殘紅相照，淚猶殘紅，殘紅濺淚，綢繆之至，極是渲染感情之筆。蘇軾另有詞《減字木蘭花·彭門留別》，有“玉觴無味，中有佳人千點淚”句，可與此句互參。“殘紅”同時也是寫離徐的時間，啟過拍“為問”三句。由殘紅而想到殘春，因問東風尚余幾許，其實，縱使春光仍在，而身離徐州，與誰同春！通過寫離徐后的孤單，寫對徐州的依戀，且筆觸一步三折，婉轉抑郁，是抒發感情極深沉處。

如果說詞的上片側重“情真”，那么，下片則是側重“景真”，但又并非純寫景物，而是即景抒情，繼續抒發上片未了之情。過片“隋堤三月水溶溶”，是寫詞人離徐途中的真景。蘇軾是由汴河水路離開徐州的。詩集《罷徐州往南京馬上走筆寄子由五首》中說：“古汴從西來，迎我向南京。東流入淮泗，送我東南行。”汴河，隋時所開，它西入黃河，南達江淮，在北宋仍是溝通京師與江淮的重要水道。沿河筑堤，世稱隋堤。暮春三月，綠水溶溶，亦景亦情，柔情似水，一片純真。“背歸鴻，去吳中”，亦寫途中之景，而意極沉痛。春光明媚，鴻雁北歸故居，而詞人自己卻與雁行相反，離開徐州熱土，南去吳中湖州。蘇軾顯然是把徐州當成了他的故鄉，而自嘆不如歸鴻。“彭城”即徐州城。“清泗與淮通”又是一真景。蘇軾不忍離徐，而現實偏偏無情，不得不背歸鴻而去，故于途中頻頻回顧，直至去程已遠，回顧之中，唯見清澈的泗水由西北而東南，向著淮水脈脈流去。看到泗水，觸景生情，自然會想到徐州（泗水流經徐州），詞人還不禁想起他在徐州所建筑的黃樓呢！“蕩蕩清河堧，黃樓我所開”（《送鄭戶曹》）、“唯有黃樓臨泗水”（《答范淳甫》），這些，不正是表現他對黃樓的感情嗎？上引《罷徐州往南京……》詩下續云：“暫別還復見，依然有余情。春雨漲微波，一夜到彭城。過我黃樓下，朱欄照飛甍。”可以作為此語的補充。故歇拍三句，即景抒情，于沉痛之中交織著悵惘的情緒。徐州既相逢難再，因而詞人欲托清泗流水把千滴相思之淚寄往徐州，怎奈楚江（指泗水）東流，相思難寄，怎不令詞人悵然若失！托淮泗以寄淚，情真意厚，且想象豐富，造語精警；而楚江東流，又大有“自是人生長恨水長東”之意，感情沉痛、悵惘，不禁百無聊賴，黯然銷魂！

此詞之美，在于純真，如上所說，情真，景真，而寫景也是為了寫情。真而不矜，處處赤誠，不矯揉造作，不忸怩作態。這是由于蘇軾對徐州確實有深厚的感情基礎。蘇軾調任徐州之后，曾對徐州的山川地理、風俗民情，作過詳細考察，從內心里愛上了這個南北要沖、古多豪杰的地方，因而滿懷激情，贊頌備至。他自己也有一套治理徐州的方略。他曾蓑衣草鞋、舍家忘身，和徐州人民一起奮戰特大洪水，從而與徐州人民結下了生死與共的情誼。他曾組織人民開發徐州煤礦，揭開了徐州煤礦史的第一頁。他對徐州人民相當熟悉，白叟、黃童、采桑姑、絡絲娘以及人民的生活方式甚至各種農作物，都成了他詩詞取材的對象，他甚至學會了徐州的一些方言土語，并且寫進了他的作品，他甚至想終老徐州，盡管他當時只有四十多歲。徐州人民也愛戴這位長官，對他的人品、政績、文學都很敬佩，男女老幼都喜歡和他接近。“旋抹紅妝看使君，三三五五棘籬門，相排踏破蒨羅裙”（《浣溪沙》），寫的就是徐州的村姑少女爭看這位“使君”的生動場面。他的詩詞，在當時就在人民中傳誦。當蘇軾調離徐州時，滿城人民攀轅挽留，哭聲填巷。正因為如此，蘇軾對徐州才會那樣戀戀不舍，才會寫出這樣一片純情的告別詞來。由于感情至真至切，所以下筆便純是情語，而于文字則落其華芬，不假雕鏤，雕鏤反失其真。蘇軾在這首詞中所要告別的，是整個徐州，包括了徐州的廣大人民，因而詞中所流露的思想感情是極為可貴的。蘇軾的這首詞和他的其他詩詞、事跡一樣，至今還在徐州人民口頭上流傳，可謂君子之澤，歷經滄桑而不竭！

〔注〕　此詞亦調離徐州時所寫。彭門，即徐州。　《東坡集》卷三十二《靈璧張氏園亭記》：“余為彭城二年，樂其風土，將去不忍，而彭城之父老亦莫余厭也。將買田于泗水之上而老焉。”