在很多學者看來，英國隨筆的發(fā)展對中國現(xiàn)代散文的影響是起著很大作用的。不過，盡管英國隨筆的作用很大，但是卻與錢先生的隨筆沒多大關系，原因很簡單，因為錢先生的隨筆文集《寫在人生邊上》主要師承法國的蒙田隨筆和法國文學，他是中國現(xiàn)代散文作家和隨筆作家中的“特例”。

錢先生青年時期的獨特性格，讓他和法國文學之間形成了一個微妙的關系，這也是讀者在解讀《寫在人生邊上》時必須了解的前提。錢先生在青少年的時候頗受法國文學和文化的影響，他的隨筆既有鮮活的外國色彩，又融入了中國辯證法的智慧。因此，也可以將錢先生的《寫在人生邊上》理解為，一個以戲謔思辨為特征、又帶有明顯喜劇風格的智者隨筆。

1935年，錢先生來到牛津大學研究生院攻讀，后來又到了法國巴黎大學從事研究。三年的國外學習，加深了錢先生對歐洲文學和文化的理解，特別是對英國、法國的文學和文化比較精通。按道理來說，錢先生很早就接觸英語，清華大學也是以英語為主，再加上留學英國兩年，英國文學和文化應該是他最為熟悉的，但事實卻并不是這樣的。

英國人的沉默和保守，倫敦的多霧，是他不太喜歡的。倒是法國，這個他認為最有趣的國家令他流連忘返，只是后來因為大戰(zhàn)即將爆發(fā)，他才提前回國。法蘭西民族心智的活潑、性格的開朗和樂天有趣，與錢先生的頑童天性頗為相通。他對法國文學和文化的熱愛，也讓法國人引為知己。錢先生逝世后，法國總統(tǒng)希拉克發(fā)來唁電稱：“法國深知這位20世紀的文豪對法國所做的貢獻。”

錢先生最喜歡的法國作家有拉伯雷、蒙田、伏爾泰、普魯斯特等。拉伯雷這位法蘭西的喜劇天才在《巨人傳》中表現(xiàn)的戲謔和詼諧，直接開啟了錢先生對法國式戲謔的喜愛和借鑒。蒙田開創(chuàng)的哲學隨筆，成為了錢先生《寫在人生邊上》的“導師”，戲謔的筆調(diào)，講述著荒誕不經(jīng)的故事，而與此同時又能深深地影射和闡述其中的道理，這便是蒙田隨筆最吸引錢先生的地方。

英國幽默中有一種陰郁和痛苦的意味，這是類似自我嘲笑的內(nèi)省，是一種“冷嘲”；而法國式的戲謔中卻洋溢著智慧和樂趣，可以說是“熱諷”。后者更加符合錢先生這種頑童天性。拉伯雷、蒙田、伏爾泰，都是所處時代的大智者，具有深刻的懷疑思想和強烈的理性批判精神。他們靈活地運用廣博的學識機智地嘲弄和優(yōu)雅地諷刺人性惡與社會丑，這是與英國幽默完全不同的法國式戲謔。

留學回國后的錢先生在來到西南聯(lián)合大學當教授的時候，非常推崇蒙田，他也積極地向?qū)W生推薦蒙田隨筆。不僅如此，錢先生在晚年撰寫《管錐篇》時，曾引用蒙田隨筆22則，可見錢先生對蒙田的熱愛。讀者只要細加比較，就會發(fā)現(xiàn)兩人在文化性格上有很多相似相通之處。

蒙田是歐洲隨筆的創(chuàng)始人，他是在對古希臘和古羅馬文化經(jīng)典反復閱讀和思考的基礎上，產(chǎn)生新的人文思想，成為歐洲文藝復興時期的文化巨人。這種對人類文化進行吐故納新的博大視野和世界意識，是蒙田隨筆的奧秘。而錢先生也是這樣，從《寫在人生邊上》到《談藝錄》，再到《管錐篇》，同樣是胸羅萬卷，打通中外，熔鑄古今。按照錢先生的想法，蒙田隨筆是那種對人類文化典籍，進行了大量摘錄引證的聯(lián)想對比方式。而錢先生不管是在寫隨筆《寫在人生邊上》，還是對待著作《談藝錄》和《管錐篇》，盡管內(nèi)容和文體上各不相同，但基本上他都采用了這種在人類文化知識中聯(lián)想思辨的方法。

知心的話，不必說給不懂的人聽，說了不懂尚在其次，最怕的，是說了不屑。不懂已是傷害，不屑便是褻瀆。人貴在相知。錢先生能與幾百年前的蒙田有相通之處，還在于他們對于真理和學術都抱著冷靜思辨的態(tài)度，而錢先生對于新文體的探索和研究，正是他孜孜不倦追求真理的寫照。