川楚陜甘豫五省土地兼并、封建剝削比較嚴重，大批農民失去土地，到處流浪，生活不堪。

乾隆四十年 (1775年)，白蓮教首領劉之協、宋之清在川陜楚一帶傳教，準備起義。乾隆五十八年 (1793年)，事發被捕，在押解途中，劉之協乘機逃走。清廷嚴令搜捕白蓮教徒，官兵胥吏乘機騷擾，因株連而家破人亡的不可勝數。忍無可忍，在 “官逼民反” 的口號下，起而反抗了。

嘉慶元年(1796年)，湖北枝江、宜都的白蓮教首領聶杰人、張正謨等首先在荊州起義，接著王聰兒(齊王氏)、姚之富等在襄陽起來響應。徐天德、冷天錄在四川起義。清政府派湖廣總督畢沅、湖北巡撫惠齡等率兵鎮壓。但農民起義的烈火越來越旺，迅速發展到楚、川、豫、陜、甘各省。其中王聰兒一支勢力最強，他們進逼孝感，直指漢陽，迫使武昌戒嚴，嘉慶二年(1797年)入河南、陜西、四川，與徐天德會師于東鄉(今宣漢縣)。

起義軍分別以青、黃、藍、白、綠五色為號，又有掌柜、元帥、先鋒、總兵諸名目。他們在深山中，忽分忽合，忽南忽北，游擊作戰，屢敗清兵。所到之處，人民群眾為其提供吃、住各種方便，所以盡管清軍殘酷鎮壓，但義軍隊伍卻越來越壯大。嘉慶三年(1798年)初，王聰兒命高均德引開清軍，而自率2萬人馬進攻陜西郿縣，進至周至，直逼西安，因受阻又折向東南，自山陽趨湖北。明亮、德楞這兩個鎮壓義軍的劊子手聯合鄖陽地主武裝進攻，王聰兒、姚之富失敗后跳崖犧牲。此后，徐天德軍堅持斗爭，進襲川西，轉戰甘肅秦州、岷州。到嘉慶六年(1801年)徐天德在湖北均縣戰斗中犧牲，劉之協也在河南葉縣被捕，犧牲于北京。