在清朝，租佃制已成為封建剝削的主要形式。這種形式就是地主依靠封建土地所有權，將土地出租給無地少地的農民，索取地租。租佃制是較為進步的制度，農民有更多的人身自由和生產的獨立權利，有利于提高生產力。

租佃制又可分成兩種： 一種是分成制，即地主和農民按一定比例分取田場作物，農產品的豐欠和地租收入多少有直接關系。地主常常供給農民農具耕牛、種子以至房屋和部分生活資料。分成制盛行于經濟比較落后的北方。一種是定額制，即地主向農民征取固定數量的地租，不論農田的荒熟與豐欠，地主完全脫離生產，定額地租在南方較多。是所謂“北方佃戶計谷均分，南方計畝征租”。

定額制是比分成制更為進步的一種農業制度。只有隨著經濟的發展和農民地位的提高，人們克服災害、向自然作斗爭的能力增強，農業產量逐年穩定，分成制才有可能向定額制過渡。

無論那一種租佃制，地主對農民的剝削都是很苛刻的，農民要將收獲的五成至八成，作為地租奉獻給地主。直隸一帶 “佃戶分種，歲取其半”，安徽也是 “收而均分之”，浙江余姚則是農民得四，地主得六。江蘇淮安則是農民得三分之一，地主得三分之二。河南汲縣，分夏、秋兩季交租，夏租收麥二八分，秋租收糧三七分，再加柴草俱歸主人，剝削率高達百分之八十以上。

租佃制使地主階級侵吞了農民的全部剩余勞動乃至部分必要勞動。農民階級同地主階級間的矛盾仍然十分尖銳。