王倫是山東兗州人，清水教 (白蓮教的一支) 首領，以運氣功治病，教拳勇，往來于山東各地，信徒日增。乾隆三十九年(1774年)，王倫提出反對官府 “額外加征” 的口號，并于八月二十八日夜在壽張起義。壽張知縣沈齊義追捕他。王倫便攻入縣城“殺官劫庫，不殺百姓”，得到人民的擁護，接著攻占堂邑、陽谷、又分兵進攻臨清、東昌，眾至數千人，占領了南北通道的咽喉——臨清舊城。清廷命大學士舒赫德佩欽差大臣印，由天津馳赴山東督剿。

王倫圍攻巡撫徐績的軍隊于臨清之梁家淺。解圍后，直趨運河。直隸總兵萬朝興在西岸打敗了王倫。舒赫德這時也率兵趕到臨清。清兵從四面八方包圍了起義軍。

這時王倫派千人北出牽制官兵，而用五六百人陳于舊城東門迎戰舒赫德。舒赫德遣侍衛音濟圖等以禁旅三百迫之于北門外，而自帶大軍攻東門。王倫戰敗，在城中一大宅中與其親黨死守，展開短兵相接的戰斗。后來，在寡不敵眾的情況下，王倫登樓縱火自焚而死。

在王倫起義中，婦女表現十分英勇，尤其烏二娘等10名女戰士，一直英勇戰斗到最后一口氣，表現了中國勞動婦女大無畏的英雄氣概。

王倫起義是在漢族人民反清失敗后，利用秘密的組織形式進行的一場反封建斗爭，它反映了清代農民起義的一大特點。