桂王名朱由榔，明萬歷帝之孫，桂端王常瀛之少子。由隆武帝 (唐王) 詔其襲封為桂王。

隆武二年 (1646年) 八月，明總督丁魁楚、巡撫瞿式耜、巡按御史王化澄等，討論桂王監國事。十月十四日朱由榔監國于肇慶，十八日即帝位，仍稱隆武二年，第二年改為永歷元年，以何騰蛟為武英殿大學士，瞿式耜為文淵閣大學士。

桂王政權是南明政權中堅持時間最長的一個政權，也是一個顛沛流離的政權。

順治四年 (1647年) 初，清軍攻下肇慶，丁魁楚降清，桂王先后逃到梧州、桂林、全州、武岡等地。只是由于瞿式耜在桂林堅守和廣東義軍在敵后牽制，才算保住了廣西一角。

順治五年 (1648年)，由于人民抗清斗爭的發展，原投降清軍的金聲桓和李成棟反正，使湖廣、廣東、江西又回到抗清勢力之手，所以桂王又遷回肇慶。但是，腐朽的桂王政權內部卻發生了楚黨(李成棟等)、吳黨(原扈駕大臣)之爭，甚至把與他們聯合的農民起義軍當成黨爭的工具，這樣就大大削弱了抗清力量。不久，金聲桓、李成棟敗死，何騰蛟也在湘潭被清兵俘獲就義。

順治七年 (1650年)，尚可喜破廣州、孔有德破桂林，瞿式耜、張同敞殉難。桂王只好再由肇慶逃出，輾轉梧州、南寧。順治九年 (1652年)，農民軍孫可望迎桂王于貴州的安隆所。后來農民軍內部孫可望與李定國發生矛盾，桂王政府中的馬吉翔又從中挑撥孫、李關系，而造成農民軍的內斗，孫可望最后降清。順治十六年 (1659年) 清軍陷昆明，桂王逃入緬甸。康熙元年(1662年) 桂王被吳三桂俘獲，被絞殺于昆明。