石橋東望海連天，徐福空來不得仙。

直遣麻姑與搔背，可能留命待桑田。

中晚唐時期的皇帝大都昏憒無能，荒淫奢侈。為了永遠過著享樂腐化的生活，他們一個接一個地求仙佞佛，妄想長生不老。憲宗和武宗乃至因求仙服金丹中毒，“暴疾”而死。李商隱對于封建皇帝這種荒唐愚蠢的行徑極其反感。他以過人的膽識，寫了好幾首專諷皇帝求仙的詩。這首七絕《海上》 即是其一。

詩題為“海上”，詩人即從秦始皇遣使入海求仙下筆。首句描繪海天空闊、浩渺的景色。開頭二字便點出“石橋”?！度R略記》載，石橋是秦始皇為了過?？慈粘龆铝钚拊斓?。詩人寫石橋，就是要寫秦始皇求仙?！妒酚洝で厥蓟时炯o》載：“齊人徐市(即徐福)等上書，言海中有三神山，名曰蓬萊、方丈、瀛州，仙人居之。請得齋戒，與童男女求之。于是遣徐市發童男女數千人，入海求仙人。”了解這個真實的歷史故事，我們便能體會出詩的首句并非單純寫景，而是景中有人(秦始皇)，景中已暗寓諷刺求仙之意。秦始皇站在石橋上東望大海，他是多么渴望能夠見到海上三神山呵！然而，展現在他眼前的，只是一片茫茫碧海，無邊無際，與青天相連。神山渺茫，仙人何在？

次句緊承上句，直寫求仙的虛妄無稽。始皇空自勞民傷財，徐福未能尋到神山仙人，他和數千童男女卻一去不返了。這一句看似平直，諷刺的意味更加深雋。詩人說徐福不得仙而不直說始皇不得仙，就比較含蓄有味。更妙的是不說“徐福空去”，而說“徐?？諄怼薄Ｐ旄１緛砭褪且粋€靠制造神仙妄說混日子的方士，他是為迎合始皇迷信長生才編造出海上有仙山的神話的。秦始皇竟然信以為真。所以說“空來”，就已包含了 “空去”。對于徐福來說，入海求仙本來就是一個騙局，而始皇自始至終充當了一個受騙上當的角色?！翱諄怼倍郑亚笙傻奶撏?、始皇的愚昧可笑都暗示出來了。借用李商隱 《無題四首》 中的一句詩來形容，可謂 “來是空言去絕蹤”。

尋仙不遇，當然無法求得長生；要是真的遇到了仙人，是不是就能成仙呢？詩人在三、四句提出并回答了這個問題?！奥楣门c搔背”，用蔡經遇麻姑的傳說故事?！堵楣蒙较蓧洝吩疲骸奥楣弥敛探浖?，經見麻姑手似鳥爪，心中念言： 背癢時，得此爪以爬背乃佳也?！辈探浻雎楣?，是已經碰見仙人了，但他畢竟也等不到滄海變桑田，成仙無術，早就一命嗚呼了。末句用反問口吻，更尖刻地諷刺求仙的虛妄，寓慨深長，發人猛醒。

這首詩的構思和寫法頗具特色。全篇由兩個典故組成。前一個是真實的歷史故事，后一個是神話傳說，二者本來并不關聯。詩人卻巧妙地將它們結合起來，先以實事證明求仙之虛妄；再以神話諷刺求仙的無益。前一個典故揭示神仙不可求，后一個典故翻進一層，說明即使遇見仙人也不能免于一死。正如清人姚培謙所說：“此又是喚醒癡人，透一層意，莫說不遇仙，便遇仙人何益。”(《李義山詩集注》)詩人運用“翻進一層” 的寫法，使這兩個典故上下緊密勾連，諷刺的意蘊表達得很尖銳也很著實。這同 《瑤池》 全篇從《穆天子傳》 的故事加以生發是不一樣的。

這首詩約寫于大和八年(834)三月至六月，即李商隱在他的從表叔、兗海觀察使崔戎幕府任職時期。當時，他很受崔戎器重。六月，崔戎于任所病故，李商隱十分悲痛。清人馮浩根據上述歷史事實，斷定這首詩是為此而作。他說：“此兗海痛府主之卒而自傷也。用事皆切東海。徐福求仙，義山自喻；麻姑搔背，喻崔厚愛，其如不能留命而遽卒乎！義山身世之感，多托仙情艷語出之。不悟此旨，不可讀斯集也?！?《玉谿生詩集箋注》卷一)我們認為馮浩對詩意的解釋牽強附會。李商隱揭露和諷刺皇帝求仙虛妄的詩，有 《瑤池》、《海上謠》、《昭肅皇帝挽歌辭》、《茂陵》 等篇；特別是《海上謠》，其所借用的典故意象，與 《海上》詩有相近之處，諷刺的意旨十分鮮明。紀昀說《海上》詩為：“刺求仙之作”(沈厚塽《李義山詩集輯評》 引) 是正確的。