嘉靖、萬歷年間，隨著農業(yè)的發(fā)展。國內外貿易空前活躍。各地形成了許多商業(yè)中心，南北兩京自不必說，如蘇州、杭州、湖州、漢口、廣州等地都非常繁華。蘇州的閶門一帶聚集了無數(shù)車船，當時人贊曰：“翠袖三千樓上下，黃金百萬水東西，五更市販何曾絕，四遠方言總不齊。” 稍小的江南城鎮(zhèn)也有了很大發(fā)展，上海當時人稱小蘇州，各地商販達數(shù)十萬人。不同的地區(qū)逐漸形成專業(yè)化的市場，如松江為棉布生產中心，其原料從北方運來，織成布再運往北方; 安徽的蕪湖則以漿染業(yè)著名，史稱 “織造尚松江，漿染尚蕪湖”。蘇州為絲織中心，原料則取自湖州。江南城市手工業(yè)繁榮，食物也要靠外地供給，每年秋天，運糧船首尾相銜，綿綿不絕。和少數(shù)民族地區(qū)進行的茶馬市貿易也有很大發(fā)展，大同、宣府一帶，繁華幾乎可與江南媲美。倭寇平定之后，隆慶年間，對私人的海外貿易采取了承認的政策，有條件地允許中外商船納稅后貿易，于是海外貿易進入了新時期。雖然明政府禁止與日本通商，但走私貿易仍十分巨大。西班牙占領南美的墨西哥、亞洲的菲律賓等地后，每年都有船隊到菲律賓進行貿易。中國商人對西班牙人帶來的巨額美洲白銀很感興趣，中國價廉物美的商品又是西班牙人急需的，于是中國商品大量進入國際市場，成為太平洋貿易的重要部分。易碎的瓷器要進行千里販運可不是易事，夫役們在碗盤里放入泥土和植物種子，再把它們捆扎在一起，放在潮濕地，還常常澆水，種子發(fā)芽后便纏繞在一起，這時就是把瓷器扔在地上也不會碎。明初政府禁用白銀，萬歷時期大量的外國白銀流入，這時白銀成為主要貨幣。舉國逐利，奢侈之風蔓延，時人嘆道：“世間人睜眼觀見，論英雄錢是好漢。”