水光瀲滟晴方好，山色空蒙雨亦奇。
欲把西湖比西子，淡妝濃抹總相宜。
---蘇　軾

蘇軾于神宗熙寧四年(1071)到七年在杭州任通判期間，曾寫了大量詠西湖景物的詩。這是最膾炙人口的一首。

詩的上半首既寫了西湖的水光山色，也寫了西湖的晴姿雨態。首句寫晴日照射下蕩漾的湖波；次句寫雨幕籠罩下縹緲的山影。聯系詩題《飲湖上，初晴后雨》來看，兩句所描摹的正是當天先后呈現在詩人眼前的真實景觀。聯系同題第一首詩的前兩句“朝曦迎客艷重岡，晚雨留人入醉鄉”來看，那一天，詩人在西湖游宴終日，早晨陽光明艷，后來轉陰，入暮后下起雨來。而在善于領略自然并對西湖有深厚感情的詩人眼中，無論是水是山，或晴或雨，都是美好奇妙的。從“晴方好”、“雨亦奇”這一贊評，讀者不僅可以想見在不同天氣下的湖山勝景，也可想見詩人即景揮毫時的興會及其灑脫的性格、開闊的胸懷。

下半首詩里，詩人沒有緊承前兩句，進一步運用他的寫氣圖貌之筆來描繪湖山的晴光雨色，而是遺貌取神，只用一個既空靈又貼切的妙喻就傳出了湖山的神韻。喻體和本體之間，除了從字面看，西湖與西子同有一個“西”字外，詩人的著眼點所在只是當前的西湖之美，在風神韻味上，與想象中的西施之美有其可意會而不可言傳的相似之處。而正因西湖與西子都是其美在神，所以對西湖來說，晴也好，雨也好，對西子來說，濃妝也好，淡抹也好，都無改其美，而只能增添其美。對這個比喻，今人有兩種相反的解說： 一說認為詩人“是以晴天的西湖比淡妝的西子，以雨天的西湖比濃妝的西子”；一說認為詩人是“以晴天比濃妝，雨天比淡妝”。兩說都各有所見，各有所據。但就才情橫溢的詩人而言，這是妙手偶得的取神之喻，詩思偶到的神來之筆，只是一時心與景會，從西湖的美景聯想到作為美的化身的西子，從西湖的“晴方好”、“雨亦奇”，想象西子應也是“濃妝淡抹總相宜”，當其設喻之際、下筆之時，恐怕未必拘泥于晴與雨二者，何者指濃妝，何者指淡妝。今天欣賞這首詩時，如果一定要使濃妝、淡妝分屬晴、雨，可能反而有損于比喻的完整性、詩思的空靈美。

這里，詩人抒發的是一時的才思，但這一比喻如陳衍在《宋詩精華錄》中所說，“遂成為西湖定評”。從此，人們常以“西子湖”作為西湖的別稱。蘇軾本人對這一比喻也很得意，曾在詩中多次運用，如《次韻劉景文登介亭》詩有“西湖真西子，煙樹點眉目”句，《次前韻答馬忠玉》詩有“只有西湖似西子，故應宛轉為君容”句。后人對這一比喻更深為贊賞，常在詩中提到，如武衍在《正月二日泛舟湖上》詩中就說：“除卻淡妝濃抹句，更將何語比西湖？”

王文誥在《蘇文忠公詩編注集成》中稱這首詩是“前無古人，后無來者”的“名篇”。其特點之一是概括性特別強。它寫的不是西湖的一處之景或一時之景，而是對西湖的全面寫照和全面評價，因而它就具有超越時間的藝術生命，一直到今天還浮現在西湖游客的心頭，使湖山因之生色。