錢先生曾經說，讀書方面雖然要分出“冷”讀和“熱”讀的方法，但是這只是閱讀方法上的差異，倘若逐字逐句地進行“冷”讀，不懂得思考和理解的話，這就如在名勝古跡的瓦礫中尋找到一些殘磚斷瓦一樣，根本看不到真正的風景。倘若是進行大刀闊斧的“熱”讀，不懂得吸收和消化成為自己的東西的話，只會如囫圇吞棗一般。

于是，錢先生又對文章提出了一種“消納說”。所謂的“消納說”，其實就是說閱讀文章的時候要懂得把所讀的文章進行消化吸收。在提出“消納說”之前，錢先生就把讀書比作是吃飯，希望讀者們在讀書的時候，懂得把消納用于讀書明理和修身養性方面，這樣才能保證讀到的書真正地成為自己的。

明代心學家王陽明曾說，凡讀書就要像吃飯一樣，吃了就要消化。倘若不能消化的話，那么遲早會發展成為瘤子，這樣又怎么會長身體呢？德國大哲學家黑格爾也曾說，取眼前事物為己有，猶吞噬而消納，化無機體為有機體。不過，最為錢先生所賞識的是清代有名的袁枚說的那段話。他說，蠶吃桑葉，但吐出的是蠶絲而不是桑葉；蜜蜂采花，但釀出的是蜂蜜而不是花。讀書就像吃飯，會吃的人吃下去長精神，不會吃的人，吃不好反倒在肚子里成為一種病癥。

在錢先生看來，讀書消納有兩個含義。第一層含義就是要像蜜蜂采花那樣博取眾長。事實上，這一點經常被人們忽略。人們讀書往往根據個人的興趣愛好加以選擇，像挑食的孩子，喜愛文學書籍的，認為自然科學書籍寡淡無味；喜歡自然科學的，又認為詩歌小說瞎編亂造，對生活毫無用處。長此以往，視野就會變得狹隘起來。就像吃飯一樣，缺少維生素會影響人的發育，缺少微量元素會導致骨質疏松，兼吃五谷雜糧是保證肌體健康，營養均衡的前提。博覽群書則是形成良好的鑒賞趣味的基礎。錢先生曾引一位哲學家教育后輩作文的話說：“當以蜂為模范，博覽群書而匠心獨運，融化百花以自成一味，皆有來歷而別成面目。”以此來解釋讀書需要消納的必要性。

錢先生所說的“消納法”的第二個含義就是要善于消化，要懂得物化歸我。也就是說，我們在讀書時需要把消化后的東西變成自己的所有物，要將那些讀過的文字真正地轉化成為自己的一部分。

通讀錢先生的文章，讀者就會發現錢先生在寫作的時候引據了很多的歷史資料。后來研究“錢學”的人將錢先生所引用的典籍進行了分門別類之后，發現很多東西都已經染上了錢先生自己的色彩。其實，同樣的資料，同樣的文章，仁者見仁，智者見智，運用的角度不同就會發現所屬的類別不同。就像我們對錢先生引據的經典進行的總結一樣，這些材料的作用便是用來佐證錢先生獨到的見解的。

錢先生寫的《管錐篇》以及《圍城》，這兩本著作之中就體現了錢先生物化為我的大智慧。有人說，善于閱讀、提煉書本的人，通常也是一個會生活的人。生活與讀書的道理其實是一樣的，日常生活其實是藝術創造和知識積累的源頭。錢先生曾經告誡后人說，讀書作文既要懂得“不得不同”，又要懂得“不得不異”的道理，意思就是說既然無法完全擺脫前人，必定得和他們有相似之處，又要和他們有所不同。因為學習認知是建立在前人的文化積累上的，沒有汲取采擷就永遠沒有超越創造，因此文章和思想總會有和前人相通的地方。但是讀書作文又是以自己的智力思維來運作的，每個人的思維各不相同，所以在作文的時候并不會完全重復前人的見解和觀點。

于是，先賢們的人生經歷逐漸地演變成了今天累積的紙張和圖冊。讀者在閱讀先賢們留下的經驗與智慧的時候，也會思考著該如何傳遞這種智慧的問題。錢先生在很早的時候就已經注意到了這個問題，他在自己的文章中援引英國哲學家蒙田的觀點，提到了讀書應該廣泛閱讀，隨意瀏覽，這樣才能發現自己的愛好，才能發現自己真正的興趣所在。