由于中國封建經(jīng)濟十分強大，地主階級對農(nóng)民的剝削十分殘酷，農(nóng)業(yè)和小手工業(yè)相結(jié)合的自然經(jīng)濟結(jié)構十分頑強; 在這一經(jīng)濟基礎上建立起來的上層建筑，包括政權、行會以及意識形態(tài)，從各方面維護和加強封建經(jīng)濟，壓抑著新的經(jīng)濟因素的生長。所以，直到鴉片戰(zhàn)爭以前，資本主義萌芽猶如在巨石下的嫩花弱草，猶如在無際砂磧中的小塊綠洲，發(fā)展十分艱巨。

但是，資本主義萌芽是新生事物，無論遇到多么嚴重的阻撓和壓抑，它仍然在增長，在沖破封建主義的軀殼，脫穎而出。

由于各個手工行業(yè)內(nèi)部和外部條件的不同，資本主義萌芽的存在形態(tài)和發(fā)展道路在各行業(yè)中不盡相同。

清代的資本主義萌芽，在紡織業(yè)和礦冶業(yè)中最具典型意義。棉紡織業(yè)供應全國數(shù)億人民的衣著，有廣大的市場，在手工業(yè)中居于首位，而且機具革新較簡便，所需資金也不多，可以取得較快的發(fā)展，在世界各國，棉紡織業(yè)從來都是資本主義萌芽增長最早也最快的行業(yè)。礦冶業(yè)也是歷史悠久的手工業(yè)部門，關系到廣大人民生產(chǎn)工具、生活用具的供應，也關系到政府軍事、財政方面的需要。以棉紡織業(yè)和礦冶業(yè)為代表的手工業(yè)，首先表現(xiàn)在生產(chǎn)工具一定程度的進步和革新，其次是分工的細密、生產(chǎn)規(guī)模的擴大、工人數(shù)量的增多以及產(chǎn)品種類的繁多，再次是市場的擴大和資金積累的增多。

以上這些因素就是資本主義萌芽的表現(xiàn)。在清代乾嘉時期都遠遠超過明代的發(fā)展。此后如果沒有外國資本主義的侵入，中國也會緩慢地進入資本主義社會。