顏元(1635—1704年)，字易直，又字渾然，號習齋，河北博野人。清兵入關，他父被掠，母改嫁。51歲時到遼東尋父，經一年余負父骨歸葬故里，一生絕大多數時間在家鄉度過，以教書為業，很少著書，他的 《四存編 (存學、存性、存治、存人)》、《四書正誤》、《朱子語類評》、《習齋記余》，皆為門人纂錄而成。如果沒有他的學生李塨的宣傳，他的學說肯定淹沒無聞了。

顏元的學問全在“習行” “踐履” 上，他反對宋明理學抹煞客觀事物和具體實踐的“空談性命”之學。否認讀書、靜坐、反省是學問。他說： “儒道之亡，亡在誤認一 ‘文’ 字”，“率古今之文字，食天下之神智”。他反對讀書，并不反對學問，他認定讀書與學問是兩回事。他說： “人之歲月精神有限，誦說中度一日，便習行中錯一日; 紙墨上多一分，便身世上少一分。” 他這種把讀書看作影響學問的觀點，當然是一種極端主義了。

在哲學上，顏元反對“天理”論，反對宋明理學家的“理在氣先”說。他說天下沒有“無理之氣”，也沒有“無氣之理”。他提出 “氣即理之氣，理即氣之理” 的理氣一元論的唯物主義觀點。

在社會政治思想上，顏元反對西漢董仲舒的 “正其誼不謀其利，明其道不計其功”，提出 “正其誼以謀其利，明其道而計其功”，主張把利和義結合起來，希望達到經世致用的功利目的。

顏元的思想學說是對清代統治者推行理學的一種反動，具有重要的思想解放意義。對后世重視實踐、強調實踐第一性的認識論有重要影響。