嘉慶十八年 (1813年)，在北方的豫、冀、魯三省爆發了天理教農民起義。天理教又名八卦教、榮華會，屬白蓮教的一支，該教按 《易》 八卦將全教分成8個分支，參加者主要是貧苦農民，此外有雇工、奴仆、小販、貧苦旗人等。

李文成、林清是天理教著名領袖。李文成木匠出身，傳教于河南滑縣一帶，人稱是李自成轉世。林清出身藥店學徒，傳教于河北大興縣，平時為人治病。二人在群眾中都有較高威信。

天理教提倡貧者互助，入教時交 “根基錢” (又叫 “種福錢”)，約定起義成功后，以10倍償還，輸百錢者得分地一頃，而以所得之錢救濟貧乏。

李文成、林清等天理教首領在道口開過幾次會議，決定于嘉慶十八年 (1813年) 九月十五日八方同時起義。不料滑縣教眾泄露了機密，李文成于九月五日被捕入獄。在嚴刑拷打下，李文成不屈不撓。為營救李文成，滑縣教民在李文成妻張氏和宋元成領導下，于九月七日提前起義，3000多教民，一舉攻破滑縣縣衙，砸開監獄，救出李文成和其它被關押的農民，并開倉放糧，賑濟貧民，得到人民熱烈擁護。義軍迅速占領了道口鎮，籌建政權，奉李文成為大明天順李真主。河北長垣、東明，山東曹縣、定陶、菏澤、金鄉等地紛紛響應。

林清在河北不知滑縣提前起義消息，仍按原來約定日期在京城起義。他們派200余人由宣武門潛入內城，以白帕圍頭，在天黑時分兵攻東華門、西華門，直搗皇宮。當時嘉慶帝在熱河，臨時由旻寧(以后的道光帝)調火器營兵入宮狙擊，在隆宗門前展開激戰，義軍失敗，但至今隆宗門匾上還保存著義軍的一支箭頭。