皇帝好道，官員便投其所好。在齋醮儀式上，要焚化寫給天神的奏章，這種文章用朱筆寫在青藤紙上，故稱 “青詞”。世宗朝有許多能文的大臣因撰寫青詞而得寵，時人稱這類大學士為“青詞宰相”。世宗在大禮議中得勝后，便自命為禮儀專家，從此屢改各種禮儀，首輔張璁未能給予堅決的支持，后起的夏言便投其所好而青云直上。夏言很能揣摸皇帝的心思，特別是他寫的青詞，最合旨意，于是他很快擠走了張璁。嘉靖十五年，夏言升任首輔，從此他卻走下坡路了，他的同鄉嚴嵩成為強勁的對手。嚴嵩用陰柔取得主動，在見風使舵、討好皇帝方面，嚴嵩更勝一籌。而夏言當了首輔就有些掉以輕心了。一次，世宗叫做了幾頂道士戴的香葉冠，分賜大臣，叫他們入值西苑時戴，夏言認為這不是儒臣的服飾，拒不肯戴，而嚴嵩用輕紗籠罩帽上，顫微微地戴了進來，皇帝的好惡因此分明。而且夏言專橫用事，受賄枉法，逐漸失去了皇帝的信任。嚴嵩勾結了道士陶仲文，叫他多進讒言，而他自己更時時哭訴夏言如何欺負自己，一度使夏言罷官還鄉。不久，皇帝又召夏言復出，這回他還不接受教訓，更加盛氣凌人，對嚴嵩頤指氣使，對宦官如同驅使奴婢，又懲治了一批違法官吏，得罪了朝中權貴。再失策的是，他不再好好撰寫青詞，皇上密探夜間往往來查看大臣寫青詞的情形，每每看到他呼呼大睡，青詞就委托幕僚代寫，或抄過去舊作交差，世宗氣得把他呈進的青詞扔在地上。而嚴嵩每夜都故作姿態，挑燈撰寫青詞，小太監來到，嚴嵩忙讓坐敬茶，拉著他們的手問長問短，臨走又把金銀塞在其衣袖中，因此太監紛紛贊頌嚴嵩，攻擊夏言。嘉靖二十七年正月，夏言罷官退休，還沒到家又被抓回，十月被斬于街市。