明朝晚期，我國的科學技術水平已落后于西方，一些知識分子敏銳地意識到坐而論道的危險，便提倡經世致用，取得某些令人矚目的科學成就。宋應星便是這類知識分子的一員。宋應星，字長庚，江西奉新人，萬歷十五年 (1857年) 生于一個仕宦家庭。28歲時，他和哥哥同科中舉，對宋氏家族來說，這是一件非常榮耀的事。然而他并不熱衷于仕宦，當過江西分宜縣的縣學教官。明末升為安徽亳州知府，不久明亡，清軍南下，他便棄官還鄉，終老于山林。我國的勞動人民創造了燦爛的古代文明，這些工藝精品為統治者享用，而士大夫將精湛的技術視為 “奇技淫巧”，不屑于記錄整理，于是技藝只能師徒相傳，一旦失傳便永不為人所知。宋應星則一反腐儒所為，大聲疾呼： “何事何物不可見見聞聞?” 主張深入社會考察，以獲取廣博的實際知識。宋應星博學多能，一生寫了多種著作，對天文、音律、哲學都有研究，許多書今已佚失，現存著作中影響最大的還數《天工開物》。就在江西分宜為教諭時，教授陳腐的八股文之余，他撰寫了這本百科全書式的科學巨著。崇禎十年，其友人涂伯聚將此書刊行。《天工開物》 分3編，共18卷，記載了農業生產技術、農副產品的加工、手工業生產的技術，特別是關于手工業方面的記載，歷來很少，便更為珍貴。宋應星詳細地記載了各種機械的構造，冶煉產品的金屬配方，西式武器的制法，從原料到成品的工序方法等，都加以詳細說明，還配有200多幅圖，表現出嚴謹的科學態度。此書出版不久，就傳到日本，受到務實的日本人的重視，而在中國本土一度失傳，近代中日走上不同的道路，決不是偶然的。