士大夫形成派別，黨派之間的傾軋空前激烈，明神宗對(duì)此采取不置可否的態(tài)度，黨爭(zhēng)便愈演愈烈。萬(wàn)歷三十八年前后，圍繞李三才的評(píng)價(jià)問(wèn)題，兩派興起一場(chǎng)惡斗。萬(wàn)歷二十七年，李三才以右僉都御史總督漕運(yùn)、巡撫鳳陽(yáng)諸府。當(dāng)時(shí)神宗派出的礦監(jiān)稅使橫行天下，公然搶奪民財(cái)，侵凌地方官吏。李三才上疏直諫：“陛下愛(ài)珠玉，小民也要溫飽，陛下愛(ài)子孫，小民也戀妻子。陛下怎么能為聚斂財(cái)富，就不讓小民滿足溫飽之需呢? 怎么能為延年益壽，就不讓小民享受朝夕之樂(lè)呢?朝廷政令、天下情形弄到目前這種樣子，還不發(fā)生叛亂，自古以來(lái)就沒(méi)見(jiàn)過(guò)。”奏疏呈上一個(gè)月，沒(méi)有任何反應(yīng)，他又上疏說(shuō)：“一旦眾叛親離，土崩瓦解，小民皆為敵人，風(fēng)塵滿天，亂眾蜂起，陛下將塊然獨(dú)處，這時(shí)即使黃金滿房，明珠填屋，又由誰(shuí)來(lái)守護(hù)呢?”神宗仍是既不采納也不斥責(zé)。實(shí)際上，李三才是個(gè)善用權(quán)術(shù)的官員，他在自己的轄區(qū)設(shè)法打擊宦官，逼死囚陷稅官爪牙為同黨，然后抓來(lái)殺掉，以致一些惡狗不敢進(jìn)入他的地盤(pán)。他還積極籠絡(luò)朝士，撫淮十三年，結(jié)交遍天下，有客來(lái)到，他便和人談?wù)摦?dāng)時(shí)弊病，無(wú)所顧忌地抨擊當(dāng)政大臣，并不時(shí)上疏攻擊首輔沈一貫，和東林黨人站到了一起。其實(shí)他并不廉潔，花錢如流水，但他卻得到好名聲。一次，他宴請(qǐng)顧憲成，只擺上三四樣蔬菜，第二天卻一下擺上百種佳肴。憲成很驚訝，他只淡淡地說(shuō)：“昨天偶然缺乏，所以寥寥無(wú)幾，今天偶然有錢，故羅列滿桌。”憲成因此認(rèn)為他淡泊。東林黨人盛贊李三才堪為大臣，想引薦他入客，而浙黨對(duì)他恨之入骨，攻擊他“大奸似忠，大詐似直”，爭(zhēng)論辯駁，數(shù)月不息。于是，李三才上疏請(qǐng)去，皇帝樂(lè)得看熱鬧，根本不理，三才只好自己引去。