金圣嘆曾有感言：“真讀書人天下少，不如意事古今多。言及讀書人，古今從未少，然真讀書人，罕有。”那么在這個世間，究竟有沒有真正的讀書人？對于很多人來講，這是一個大問題。古往今來，有太多的讀書人為生活所困，為情所困，為名為利所困，這些人一生為名利所累。

那么，真正的讀書人該是什么樣子的呢？或許是應該是這樣的：他不會媚從，不會周旋，不會妥協，不工于心計，不沽名釣譽甚至可以說是不問世事，只埋頭讀自己的書，做自己的學問。錢先生就是一個真正的讀書人。他先是留洋海外，后回國任教，他不愿做一個“外國人”。不論順境還是逆境，他從沒停頓的就是讀書和做學問。

錢先生是一個純粹的讀書人。讀書人不等于說是不問政治，但是卻可以不介入政治，由此而做到慎思不妄言。錢先生卻給自己一個很好的定位，他很清楚自己不過是一介書生，能做的只有學問。而且，把學問做好也不容易。能讓學術薪盡火傳，就對得起每天吃的那份糧食了。

錢先生對自己的定位很準，他雖然也關心他的國家和人民，但他更懂得量力而為。正直的人有的時候表現得過于固執，因此他們常常會把自己的人生弄得異常沉重；而圓滑的人，有時候搞不好就會被認為是一種妥協。錢先生給自己的定位就綜合了這兩家所長，正直而圓通，就是錢先生給自己的定義。

錢先生在寫文章的時候，比較專注于從人性出發，審視知識分子，作為“無毛兩足動物”的評價標準。他批判時鋒芒尖銳乃至尖刻，是因為他無奈地發現：人性的“惡”，從來不曾伴隨文明的進步而消減；反之，人性之“善”，亦從來不與文明的發展成正比。表面看，錢先生對文明和知識分子的整體批判態度仿佛有老子式的反文明傾向，老子認為“大道廢，有仁義；智慧出，有大偽”，“尚賢”導致人不賢，只有“絕圣棄智”，人心才能返歸純樸。錢先生作品對知識分子心靈丑態的揭示，仿佛也顯示出：知識愈多，心機愈重；文明愈甚，虛偽愈盛。然而，與老子不同的是，錢先生所否定的，不是文明本身，而是人性的惰性。在這一點上，錢先生可以說是徹底的現實主義者，不設想烏托邦，不以理想的幻想慰藉自己與別人。他的清醒與睿智，決定了其內心深處難以名狀的孤獨與悲涼，一種深藏于他玩世語言之中的對于人性的無奈與悲哀。

在中國現代作家當中，錢先生應該是一個特例。他不是以思想先驅、文化英雄乃至圣賢人格自我期許的知識分子，積極干預現實，無論在研究、創作或生活中，他都始終保持一種自然無為的姿態，他是一個并非“失意”卻崇尚淡泊的“出世”者。他將寫作比喻為在人生這本大書的邊緣上隨意寫下感想心得，而他自己，就始終以邊緣人的姿態站在“人生邊上”，冷眼看待世人，由此獲得少有的冷靜與超越。