湯若望 (1591—1666年)，德意志人，是天主教耶穌會傳教士。明天啟二年 (1622年) 在葡萄牙殖民者支持下來到中國。初在北京學習漢語，后到西安傳教。崇禎三年(1630年)被召回北京，參與修訂歷法。明政府為阻止清兵入關，命他監鑄大炮。

清入關，湯若望投降清朝。順治二年 (1645年)，詔令其掌欽天監事，并許其選任監員70余人。順治皇帝對他的信任，超出常格。

順治九年 (1652年) 七月，湯若望向朝廷進呈渾天、星球、地平、日晷諸儀器。順治皇帝賜給朝衣、朝帽、鞋襪諸物。順治十年 (1653年) 三月賜號 “通元教師”。

另有南懷仁 (1623—1688年) 是比利時人，也是天主教耶穌會傳教士，清初來中國，先在陜西傳教，后到北京，成為湯若望的得力助手。康熙即位，掀起反耶穌會的斗爭，安徽回族人楊光先上奏 《摘謬論》 一篇，指出湯若望為清廷所著新歷法十謬。清政府欲處湯若望以凌遲之刑。康熙皇帝念其為朝廷效力多年，且已衰老，只革其職，而免處死罪。康熙五年 (1666年) 湯若望死于北京。南懷仁因湯若望之案牽連，亦幽禁。康熙七年(1668年)，南懷仁又被起用，管理欽天監監務，制造天文儀器，并鑄大炮。后來，俄國派使臣到北京與清朝談判，南懷仁借做翻譯之機，向俄國泄露了許多清政府機密。

湯若望、南懷仁有一定的科學知識，清朝政府對他們并不存偏見，讓他們發揮所長，給以職位、官俸。但是，他們到中國來的主要目的是傳播天主教義，所以當他們以教義結黨時，清政府就不允許了。