中國與歐洲交涉，最早是沙俄，其次是英國。沙俄在北方陸地，英國在東南海上。

康熙二十二年 (1683年) 統一臺灣后，清政府于第二年開放海禁。英商憑東印度公司之力，在廣州建商館，與中國通商。后來，英商覺得廣州關稅重，而轉至寧波、舟山。至乾隆時，更定浙江沿海關稅，比廣州更重，于是英商又轉回廣州。這期間曾發生兩案： 一、乾隆二十四年 (1759年)，英商洪任輝罵廣州海關監督，被清政府囚禁澳門; 二、乾隆四十九年 (1784年)，英船在黃浦放炮，炸死一華人，地方官逮捕英炮手，處以死刑。英政府為了改善自己同清政府關系，在乾隆五十七年 (1792年)派馬戛爾尼為大使到中國，提出如下一些條件： 一、許英國派員駐京。二、許英商在寧波、舟山、天津通商。三、英商在京設一商館。四、以舟山一小島為租借處。五、在廣東亦租借一處。六、于澳門、廣州間內河運輸免減稅額。七、許英人在通商地傳教。

時值乾隆八十大壽，清政府對英國并不了解，以為馬戛爾尼為祝壽而來，清官員在天津讓英船設旗，上書 “英國貢船”，令馬戛爾尼立于船頭。到京后，又令其到承德離宮覲見皇帝，行叩頭跪拜禮。對馬戛爾尼提出的一些條件則不予理睬，并嚴加駁斥。

馬戛爾尼掃興而歸，英國政府并不甘心，于嘉慶二十一年(1816年) 又派阿美士德使華，重申前請。但由于在朝見的禮節上發生爭執，嘉慶皇帝根本未予接見。

英國政府企圖用外交手段達到擴大經濟侵略的目的失敗后，就更多進行走私活動，甚至可恥地向中國販運鴉片了。