蘇州是明清以來我國工商業最為發達的城市之一，絲綢生產尤為著名。在明末清初，蘇州城已是寬5里、長7里、周環45里這樣少見的大城市了。乾隆年間，城內有10萬家，如以每家5口計算，城內人口不下50萬。

這里水陸交通十分發達，“控三江，跨五湖而通海，閶門內外，居貨山積，行人流水，列肆招牌，燦若云錦”。論其繁華超過北京。乾隆時期的畫家徐揚所畫 《盛世滋生圖》，共畫有230余家有市招的店鋪，50多種行業。除本地土特產外，還匯聚了全國各地的馳名物產。如： 山東繭綢、濮皖寧綢、漢府八絲、崇明大布、松江標布、京 (南京) 蕪 (湖) 梭布、金華火腿、寧波淡鲞、南京板鴨，川、廣、云、貴雜貨、藥材等，不勝枚舉。

康熙五十五年 (1716年) 一年，蘇州出海貿易的船只至千余艘，外國貨物也大量進入蘇州，《盛世滋生圖》 上有兩家懸掛“洋貨行” 市招的店鋪，至嘉慶年間，成立了專營洋貨業的 “詠勤公所”。“山海所產之珍奇，外國所通之貨貝，四方往來千萬里之商賈，駢肩輻輳”。

蘇州城向郊區擴展十分快。閶門外南濠之黃家港，明末尚是一塊曠地，到了清初已是“生齒日繁，人物殷富，閭閻且千，鱗次櫛比” “地值寸金” 了。康熙南巡時，南濠已是蘇州最繁華的地方。盤門 (西南門)、葑門 (東門)，在乾隆初年，還不甚熱鬧，很好的房子也難以賣出，到乾隆末年，這地方已是萬家煙火，一般房子也難以買到了。

蘇州城的繁榮，是工商業發展的結果，也標志中國資本主義生產方式的加速發展。