自清初改土歸流以后，清政府在苗族地區建立了府、廳、州、縣等政府機構，又建立了鎮、協、營、汛等軍事據點，對苗族人民進行直接控制。清朝各級大小官吏爭相對苗族人民進行掠奪和剝削，滿、漢地主和高利貸商人在苗族地區也大肆盤剝，兼并土地，役使貧苦苗民。高利貸條件比其它地區更為苛刻，一般都是以制錢800文當1000文貸出，每月加息錢50文，到3月不還，又轉息為本，息上加息，一年利息，可四次轉本，息過本金好幾倍。地主、高利貸者還常乘苗民空乏時逼債，沒錢就折算田地。此外，還有 “放新谷”、“斷頭糧” 等高利貸剝削。在苗族地區，土地日益集中，民族壓迫和階級壓迫愈益嚴重。

乾隆六十年 (1795年) 正月，貴州銅仁大砦營苗民首領石柳鄧率先起義。湖南永綏廳石三保、鳳凰廳吳半生、乾州廳吳八月等各砦苗民紛紛響應。他們提出 “逐客民、復故地” 的口號?！翱兔瘛?即滿、漢地主和高利貸者。義軍發展迅速，很快控制了貴州、湖南、四川三省廣大地區。清政府派云貴總督福康安、四川總督和琳率10余萬兵力進剿。苗民利用高山峻嶺，充分依靠各地群眾，運用機動靈活的戰術，不斷給清軍以沉重打擊。

清政府又采取“以苗治苗” 的分化政策，以 “官秩” 和 “金帛” 進行招撫和利誘，收買叛徒，用計俘獲了首領吳八月。嘉慶元年 (1796年) 十二月，義軍杰出首領石柳鄧在戰斗中犧牲，使義軍受到嚴重損失。

但苗族人民并未屈服，他們退入山中繼續戰斗。直到嘉慶十一年 (1806年)，苗族人民的起義才被鎮壓下去。