杭州是吳越古都、南宋京城。自宋元以來，成為我國三大絲織業中心之一。因杭、嘉、湖三府土地肥沃，盛產蠶絲，從而為杭州絲織業發展提供了良好條件，因而杭州 “杼軸之利甲于九州。操是業者，較他郡尤夥”。

杭州東城是絲織業集中之所，“數萬千家之男女，俱需此為衣食之謀”。乾嘉時期“機坊、機匠，未有若此之盛者”。官營的絲織業，都以宦官來領導。民間機戶所織綢匹，多運往國外，“以番舶日充貿易者，且遍于遠洋絕島，獲利不貲”。因此，在東城“機杼之聲，比戶相聞” “朝夕不輟”。

杭州的錫箔業馳名全國。康熙年間，孩兒巷、貢院后、萬安橋西一帶，制錫箔的 “不下萬家。三鼓則萬手雷動”。錫箔在當時都是用于迷信活動，“遠自京師，抵列郡取給”。

乾隆年間，杭州的機匠、染匠、錫箔匠以及橋埠腳夫等大多來自外地。這些人受剝削壓迫嚴重，時常起來反抗。

杭州的其它工商業也十分發達，如茶葉、藕粉、紡綢、紡扇、剪刀等。還有其它地方運來的商品，如湖州的毛筆、縐紗，嘉興的銅爐，金華的火腿，臺州的金橘、鲞魚等。因為地理位置有利，閩、粵商人大批來到杭州收買絲斤、綢緞及其它貨物。“風帆浪泊，出入于江濤浩渺、煙云杳靄之間”，一直運往國外。

康熙年間，杭州城已經是 “廣袤四十里”、10萬戶人家、50萬人口的東南重鎮了。雍正、乾隆時期發展更快，“城廊寬廣，居民稠密”，自北關至江頭，南北長30余里。