吳敬梓(1701—1754年)，安徽全椒人，出身于一個沒落的官僚地主家庭。他所寫的《儒林外史》是我國一部優(yōu)秀的諷刺小說。小說極力反對封建的科舉制度和腐朽的官僚政治。其諷刺對象非常廣泛，包括秀才、舉人、進士、翰林、官吏、劣紳、八股選家、四方名士，兼有江湖俠客、卜醫(yī)星相等等。在“范進中舉”中，刻畫了范進醉心于科舉作官，從小至老下考場作八股文幾十次，一直未如意，窮困潦倒，受盡侮辱。后來老而中舉，驚喜成瘋，而做官之后對人民十分刻薄。儒林們圍繞功名富貴而互相勾結(jié)、吹捧、敲詐，把禮、義、廉、恥等封建倫理道德的虛偽性充分暴露出來。

《儒林外史》還通過民間口語，說出了“滅門的知縣”，“三年清知府，十萬雪花銀”，衙門里經(jīng)常是“戥子聲、算盤聲、板子聲”三聲并響等真實情況。對封建官府的罪惡作了無情的揭露。

作品還描寫了地主與農(nóng)民生活的兩極分化和對立。在地主階級花天酒地的同時，北京附近卻有一對貧窮的老夫妻 “相枕而死”，農(nóng)民的反抗斗爭因此而彼伏此起。這些是對封建官僚宣傳的 “太平盛世” 所作的絕妙諷刺。

作品還通過秀才王玉輝的女兒為丈夫的死亡殉節(jié)的故事，揭露了封建禮教的吃人本質(zhì)。

作品塑造的杜少卿、沈瓊枝等人物，肯定了他們反對封建禮教，要求男女平等、婚姻自由、個性解放的精神，并對下層市民寄予深切的希望與同情。

所有這些，在當時的歷史條件下，都是具有進步意義的。但吳敬梓把改變當時社會風(fēng)氣的希望，寄托在知識分子的制作禮樂上，則是一種空想。