清統治者為籠絡漢人知識分子，同時也為以己意裁定明史，在定鼎北京以后就著手修纂 《明史》。經順、康、雍、乾四朝而成，共332卷，另有目錄4卷。所記史事，起元順帝至正十二年(1352年)，終明崇禎十七年 (1644年)。先后六七修，歷90余年，修撰時間之長，于二十四史中居第一，史局規模之大，修撰者之眾，于二十四史中也堪稱為最。修纂經過大致這樣：

第一階段：從順治二年(1645年)到康熙十七年(1678年)，以洪承疇、馮銓、范文程等明降臣負責編寫，但因史料不全，特別是天啟、崇禎兩朝實錄闕如，馮銓又是明朝閹宦，為士大夫所不齒，再加清初政局不穩，所以牽延時日，無甚成績可談。

第二階段： 從康熙十八年(1679年)到康熙六十一年(1722年)。這一段時間“三藩”平定，政權日漸鞏固，延攬學者名流50余人，重開史局，以翰林院掌學士徐元文為監修，葉方靄、張玉書為總裁官。精通明史的萬斯同以布衣身份，不署銜，居徐元文家對初修稿審核裁定。萬斯同死于康熙四十一年(1702年)，這時王鴻緒任總裁，便在萬斯同《明史稿》的基礎上，略加刪改而成呈上。

第三階段： 從雍正元年 (1723年) 到乾隆四年 (1739年)。隆科多為監修，王頊齡、張廷玉為總裁。在王鴻緒《明史稿》 基礎上修成。最后題銜是張廷玉。

清修《明史》雖稱“是非得失，務宜據事直書”，實際上并未做到。如，建州女真臣服明朝，一筆抹煞。南明史事或諱而不談，或語焉不詳。對抗清志士和降清明臣，或寥寥數語，或絕口不提。

清修 《明史》 畢竟是一項文化建設措施。預修的史學家皆宿儒碩學，保存明代史事之功不可沒。