佛山原為廣州附近的一個小鎮。到宋代，已發展成我國著名的四大市鎮之一。到清代前期，被視為嶺南的大都會，四方來此交易者如云，工商業十分繁榮。

佛山主要是手工業城鎮。冶鐵業最著名，鐵鍋生產馳名中外，“牛鍋、鼎鍋、三口、五口之屬，以大分小”。鐵鍋不僅販運到吳、越、荊、楚，還大量銷往外國。

佛山生產的鐵線也很有名。鐵線有大纜、二纜、上繡、中繡、花絲，“以精粗分”，四方商賈到佛山購買鐵線，轉而鬻至各地。鐵線再作加工，制成鐵釘。鐵線行、鐵釘行，工人多至干人、數千人不等。

佛山也出產絲織品，但“紗以土絲織成，花樣用印。生絲易裂，熟絲易毛，牛郎綢質重而細密，本于女紅所自織”。佛山絲織品，不如蘇、杭、寧的絲織品漂亮，所以，只限粵省流行，遠來商人不販運絲織品出境。

佛山的其它商業、小手工業也很發展。白糖、龍眼、荔枝干、陳皮糖、梅糖欖等 “皆賈販彌市”。小手工業如灰爐、土工、木工、石工、金工，鈕、針、鞋、帽、門神、門錢、金花、蓮花、條香，燈籠、爆花等，“皆終歲仰食于此”。

清前期，佛山市面繁榮的盛況是： “萬瓦齊鱗，千舍錯繡。棋布星羅，櫛比輻輳，炊煙亂昏，燈火連晝”，雍正時，已 “綿延十余里，煙戶十余萬”，乾嘉時期，店鋪作坊如林，大街小巷共有622條。