或議涪翁御奴婢不用鞭撻，能慈而不能威，涪翁笑曰：“奴婢賤人，不過為惡而詐善，慢令而詐恭，當其見效在前，雖我亦不能不怒，退而自省不肖之狀，在予躬者甚多，方且自鞭其后，又何暇舍己之沐猴而治人之沐猴哉？”或曰：“孔子曰：‘小懲而大戒，小人之福。’然則非歟？”涪翁曰：“然。有是言也。不曰‘不教而誅謂之虐，不戒視成謂之暴，慢令致期謂之賊’乎？今之用鞭撻者，有能離此三過者乎？昔陶淵明為彭澤令，遣一力助其子之耕耘，告之曰：‘此亦人子也，善遇之。’此所謂臨人而有父母之心者也。夫臨人而無父母之心，是豈人也哉！是豈人也哉！”

——《山谷集》

〔注〕　 “小懲”二句：語出《易·系辭下》：“小人不恥不仁，不畏不義，不見利不勸，不威不懲；小懲而大戒，此小人之福也。”意謂稍加懲罰，使接受教訓，以免犯更大的錯誤，這對于小人來說是件好事。　 “不教”三句：語本《論語·堯曰》。原文“誅”作“殺”。意謂不加教育便加以殺戮叫做虐；不加申戒便要成績叫做暴；起先怠懈，突然作出限期叫做賊。　 語見《南史·隱逸傳·陶潛》。

本文中論述的雖是主人對待奴婢態度的問題，但其所喻者甚深，側面反映了黃庭堅的處世為人的態度和教育思想，表達了一位有良知的讀書人的心聲。

文章的核心是：“臨人而有父母之心。”用父母之心對待比自己地位低微的人，包括奴婢這樣的處于社會最底層的人。作為封建士大夫的山谷，從小受著良好的教育，儒家的人本思想對他有著深刻的影響。山谷在自己的詩歌中，多次表達出對貧苦人民的關切和同情。他在江西任太和縣官時，不怕勞苦，深入民間，體察下情，在《金刀坑迎將家待追漿坑十余戶山民不至因題其壁》詩中寫道：“屬為民父母，未教忍先誅。”他非常痛恨那些“向來豪杰吏，治之以牛羊”(《己未過太湖……》)的苛政，提出“當官莫避事，為吏要清心”(《送徐景道尉武寧》)的做官原則。他贊美那些“佩刀買犢劍買牛，作民父母今得職”的“清如水”(《答永新宗令寄石耳》)官員。山谷在詩歌中抒寫人民的疾苦，表示了深切的關懷。他尤其反對鞭撲百姓，說：“按省其家資，可忍鞭軼之？”可見“御奴婢不用鞭撻”是山谷一貫的主張。文中引述陶淵明的話：“此亦人子也，善遇之。”這也是孟子“老吾老以及人之老，幼吾幼以及人之幼”(《孟子·梁惠王》)的思想。如果一個人沒有這種推己及人的“父母之心”，那就不能算是人了。

在文中，山谷還進行了深刻的自省。奴婢是一般人，一般人自有其弱點和缺點，而山谷看到他們種種“不肖之狀”時，起初也“不能不怒”，但再一轉念，這些不肖之狀在自己身上也甚多，自責還來不及，哪里還能去指責別人呢？在山谷的詩作中，也反映出類似的自省自責的心情：“我愧疲民欲歸去，麥田春雨把鋤頭。”“我不忍敵民，教養如兒甥。”“滕口終自愧，吾敢乏王師？”“早衰觀水鑒，內熱愧鄰邦。”放下了士大夫的身份和架子，把自己與一般人(甚至是奴婢)等同起來，經常感到不安和內疚，努力去自我完善，這在當時是很難得的。