月出溪水清，月落溪水黑。

茫茫溪上人，笑與月為客。

明月溪是滁州(今安徽滁縣)勝景之一，與白龍泉、清風亭、望日臺等八景合稱“八絕”。早在唐代這里就是文人騷客尋幽探勝之所，但到宋初已經荒落，著名詩人王禹偁曾往游覽，頗感失望，有《明月溪》詩記其事：“我來尋故跡，溪荒亂泉吼。……唯余舊時月，團團照山口。”想來詩人此時所游的明月溪，荒落的情景不會有大的改觀，他寫這首詩當然不會是為了欣賞自然山水，而是借此表現他閑散淡泊的情懷和所領悟的禪悅。

溪以明月命名，自然跟明月相關，而且只有在明月之下才能見出它的特色。詩的首二句即從明月來寫溪。但是沒有刻意形容，沒有渲染，只是平實寫來，寫出一種普普通通的平常景象，但卻十分真切。他說，當月亮出來的時候，在淡淡的月色下，溪水泛著清冷的光，顯得那么明凈清澈;月亮落下去了，大地昏暗下來，溪水不再閃亮，似乎跟整個世界一樣變成了黑色。在這里，詩人只是如實地寫出在月出月落兩種不同的條件下視覺感受的變異，而無意于描繪和欣賞一種令人陶醉的優美景色。這是跟一般摹寫山水的寫景詩不同的。他寫明月溪，主要目的并不在表現明月溪本身，而是為了引發出下兩句詩，以表現詩人曠放瀟灑的情懷。

“茫茫溪上人”是詩人自指。“茫茫”不是形容溪水，而是暗指詩人飄泊不定、無所歸止的生活。生活境遇不順利的人，走在這時清時黑的明月溪旁，客觀景象的荒落清冷，是很容易引動一種感傷落寞情緒的。然而跟通常的情況相反，詩人在這種情境之中，他的心情卻是開朗的，安詳的。他孤身走在溪邊，與月為客，不覺得孤寂凄清，反而感到欣喜和滿足。一個“笑”字，顯得那樣曠達，那樣輕松和灑脫。人與月為客，心與物同一，詩人讓自己的身心都融入到明月溪這一清曠靜寂的境界里; 而讀者便由此看到了詩人那無礙自在、不受塵染的明凈的心性。