明季、國初諸老之論詞，大似袁簡齋之論詩，其失也纖小而輕薄。竹垞以降之論詞者，大似沈歸愚，其失也枯槁而庸陋。

晚明至清初，詞學呈中興局面，其標志一方面是創作繁榮，另一方面是詞學批評得到展開，這共同推動著詞學在明清之際顯著演進。王國維似將明末至清朝前期的詞學批評分為兩個階段，第一階段是明清之際，第二階段始于順治末康熙初，以朱彝尊走上詞壇為標志。明清之際的詞學批評，先主要是以陳子龍為代表的云間派，包括宋征璧、宋征輿、李雯等，他們重唐五代和北宋詞，輕南宋詞，對抒述情愛、風調婉麗的作品尤其傾心。清初從事詞學批評的人漸眾，他們多集中于江浙一帶，毛先舒、沈謙、王士禎、董以寧、鄒祗謨、劉體仁、彭孫遹等都是一時活躍的詞學批評家。雖然他們論詞廣泛涉及詞律建設、南北宋詞評價、婉約豪放取向、詞人抑揚等諸多方面，但是又表現出比較一致的看法，即將詞當作是一種輕靈的、自由的抒情文體，對文字的華美和靈動有比較高的要求。朱彝尊是浙西詞派開山，由于他積極地開展詞學批評，使清朝尊詞體的運動形成很大的規模，而且得到持續發展。詞體被極度推尊以后，它便身不由己地趨向了高雅，減少了生趣。這無論是浙西派還是后來的常州詞派，都有相似的顯示。王國維對于這兩個階段的詞論都提出了嚴格的批評，他用袁枚“性靈說”比擬明清之際的詞論，認為其弊病是“纖小而輕薄”;又用沈德潛“格調說”比擬朱彝尊以后的清朝詞論，認為其弊病是“枯槁而庸陋”。似乎是說，一個不夠正經，一個又太正經，都喪失了詞體的本色。除了北宋以前的詞，其他時期的詞人和詞作能夠得到王國維首肯的實在是很少，所以，明末至清朝的詞學遭到他排抑并不是一件奇怪的事情。他的批評意見，對于視清朝為“詞學中興”時代而沾沾自喜的人，是當頭一聲棒喝，自可產生喚起恰當評估清朝詞學實際達到成就的作用。然而，如果將這個時期(尤其是清朝)的詞學批評基本掃抹掉了，那也是非常不妥當的。