散文易學而難工，駢文難學而易工。近體詩易學而難工，古體詩難學而易工。小令易學而難工，長調難學而易工。

無論選擇何種文體寫作，各有各的困難，這一點大概沒有人會輕易否定，凡有寫作經歷的人，對此尤能感受，因為選擇寫作，就是選擇與困難相伴。然而這不是王國維在這里要談的問題。又，作者可能擅勝某種或某類文體，卻不擅長別的文體，這往往與他的習性有關，與習性近者比較容易寫好，遠者不易寫得出色，所以文體難易往往與作者的稟賦才性相關，不是一個孤立的問題。劉勰要求作者“摹體以定習，因性以練才”(《文心雕龍·體性》)，雖然他說的“體”是指文章風格，其道理也適用于說明作者才性與文體的關系。這同樣不是王國維在這里要談的問題。也就是說，王國維寫這條詞話并不是簡單地論述某種文體難，某種文體易，以此指導人們去選擇寫作的文體，如果這樣的話，就是誤解了王國維的話，也誤解了他對寫作的看法。王國維是說，不同文體受形式束縛的程度并不相同，有的嚴格，有的寬懈;有的繁瑣，有的簡約;有的存在較多變通的余地，有的則必須中規中矩。一句話，有的文體相對自由，有的文體相對不自由。如果用相對自由的文體寫作，似易實難;用相對不自由的文體寫作，似難實易。散文相對于駢文，古體詩相對于近體詩(王國維原文疑當作“古體詩易學而難工，近體詩難學而易工”)，詞的小令相對于長調，形式的束縛都略少，便于初學者入門，但是想熟練運用這些文體，真正做到駕輕就熟，寫出優秀作品，其實很不容易。相反，駢文、近體詩、長調(詞之小令與長調雖然就詞律而言，難以分寬嚴，但是在相同條件下，篇制長本身就說明拘束程度高)，雖然在形式上有諸多講究，格律細嚴，使初學者動輒得咎，難以適從，可是因為這些文體的形式要求具體、明白，人們經過努力還是可以掌握的，因此寫出符合文體要求的作品并不是一件很難的事。為什么有章可循比無章可循更容易踐行，道理也在這里。

這條詞話，前面兩句是陪襯，最后一句“小令易學而難工，長調難學而易工”才是其主意所在。王國維高度評價唐五代北宋詞，高度評價小令，貶低南宋詞，貶低長調，這與他以上對小令“易學而難工”、長調“難學而易工”的分析，詞學價值觀是完全一致的，因為長調的發達主要是在南宋時期。這說明他的詞體觀、創作觀與詞史觀是一個整體。再對照王國維在《人間詞話》“初刊稿”第四三條說的話：“近人祖南宋而祧北宋，以南宋之詞可學，北宋不可學也。學南宋者，不祖白石，則祖夢窗，以白石、夢窗可學，幼安不可學也。學幼安者，率祖其粗獷、滑稽，以其粗獷、滑稽處可學，佳處不可學也。”二者在論證方法上非常相似，這可以幫助證明，他這段揚小令貶長調的話，實質是批評南宋詞，尤其是批評姜夔、吳文英一派。