《竇娥冤》是我國古典悲劇中的典范性作品，也是中國戲曲史上第一個黃金時代——元雜劇繁盛期的杰作之一。王國維曾稱贊它“即列之于世界大悲劇中，亦毫無愧色也”(《宋元戲曲考》)。作品從竇娥幼年即遭困苦寫起，通過一個最普通的青年婦女的不幸遭遇和冤案，深刻地揭露和控訴了當時社會的腐朽和黑暗，真實而生動地揭示出一個善良女子在殘酷的社會現實面前，除了引頸受戮，簡直別無出路。“衙門自古向南開，就中無個不冤哉！”作品通過一系列生動細致的描寫，憤怒鞭笞了封建統治者無心正法、草菅人命的罪惡，同時熱情歌頌了被壓迫、被迫害的婦女強烈的斗爭精神和不屈的反抗性格。

《竇娥冤》思想藝術上最突出的成就是成功地塑造了竇娥形象。關漢卿在創作中表現出高度的組織戲劇結構、布置排場和駕馭戲曲語言的能力。全劇剪裁得當，詳略自如。作者將竇娥幼年被父親送到蔡婆家作童養媳抵債的情節寫得極為簡略，放在楔子中一帶而過；對于法場上竇娥反抗精神的進發，作者卻反復渲染，寫得酣暢淋漓。第一折我們從人物對話中知道，竇娥三歲喪母，七歲離父，如今十三年過去，她已二十歲了。而且她由童養媳而結婚，不久又失去了丈夫，寡居竇娥與婆婆相依為命。第一折寫蔡婆討債，賽盧醫欲賴債害命，被張驢兒父子偶然撞破，后張驢兒父子跟蔡婆回家，要挾蔡婆和竇娥，強欲成婚，竇娥至死不從。第二折，劇情突轉，張驢兒企圖害死蔡婆，以霸占竇娥，不料經張驢兒下了毒藥的羊肚兒湯誤為其父所食，張父竟被毒死。張驢兒惡人先告狀，誣稱是竇娥投毒殺人，楚州太守桃杌昏庸不察，將竇娥嚴刑拷打，問成死罪，下入死囚牢中。

這里選的是《竇娥冤》第三折，是這部感天動地大悲劇的高潮。作者重彩濃墨，傾注了全部激情來塑造冤深似海的竇娥形象。一開場，作者就竭力渲染，造成了一種緊張而又凄慘的氣氛：監斬官的大聲吆喝；列隊森嚴的公人；三通鼓，三遍鑼；劊子手的磨旗提刀。在一片陰森殺氣中，正旦扮竇娥披枷帶鎖上場。她冤憤沖天，怒火噴涌，對黑暗的社會現實發出血淚控訴！她唱了〔正宮·端正好〕和〔滾繡球〕，這是兩只歷來為人們所稱道的名曲。“沒來由”、“不提防”，都是無端受屈、無辜被罪之義。關漢卿有意讓竇娥這樣一個沒有宿怨、沒有世仇、甚至沒有具體對頭的弱女子，來面對這無邊的黑暗，這是整體性的社會黑暗，從而傾吐出帶有整體性的、社會性的郁悶和憤怒。“叫聲屈動地驚天”一句，撕肝裂膽，催人淚下。這聲震四座、令人戰栗的唱詞，恰恰又是點題之筆。《竇娥冤》雜劇的“題目正名”是：“秉鑒持衡廉訪法，感天動地竇娥冤”。蒙無盡屈辱，懷一腔怨憤，竇娥對官府絕望了。她進而開始懷疑天地鬼神，你看她呼天搶地，指神斥鬼，傾吐出憤怒的詛咒。關漢卿就是這樣一層層揭示了竇娥反抗性格的發展過程。有的研究者認為〔滾繡球〕一曲，是受了屈原《天問》和蔡琰《胡笳十八拍》第八拍的影響。其實，這只是從形式上看，若從思想內涵來分析推究，其間是有著明顯不同的。屈原、蔡文姬都主要是從個人感情出發，表現為一己的迷茫、惆悵和太息，其中雖亦躍動著愛國主義激情，然都沒能象關漢卿這樣直接面對慘淡的人生現實。關漢卿借角色之口，抒發的是更為廣闊、更為深切的帶有社會意識的憤懣和反抗，或言代市井細民寫心泄憤，具有更普遍、更深刻的意義。王季思先生主編的《中國十大古典悲劇集》，在《竇娥冤》第三折兩只名曲眉端批道：“本折為全劇高潮，悲憤激越，千古絕唱。”“日月喻君臨天下的皇帝，鬼神喻掌握百姓生殺大權的官吏，竇娥呼天搶地的呼號，對等級社會提出了最有力的控訴。”

接下去，我們看到竇娥對天地鬼神從埋怨、憤怒到叱罵否定。為了證實自己的冤屈，她甚至對天地鬼神進行命令和驅使，這就是浪漫主義的“三樁無頭誓愿”。第一樁誓愿是：“我不要半星熱血紅塵灑，都只在八尺旗槍素練懸。”(〔耍孩兒〕)第二樁誓愿是：“若果有一腔怨氣噴如火，定要感的六出冰花滾似綿！“(〔二煞〕)第三樁誓愿是：“做甚么三年不見甘霖降，也只為東海曾經孝婦冤。如今輪到你山陽縣。”(〔一煞〕)

竇娥相信天能從人愿，精誠能勝天。果然，行刑開始，“浮云為我陰，悲風為我旋”，奇跡出現了：血染白練，六月飛雪。這充分顯示了劇作家戲路寬廣、筆墨奇崛，也飽含著作家對主人公深切的同情。在這樣的戲劇場面中，觀眾如何能不為之動容！

《竇娥冤》的曲詞、賓白都寫得十分出色。尤其是第三折，洋溢著強烈的政治抒情詩色彩，感情如火，氣勢如潮。遣詞用語老辣從容，渾然天成；音調節奏如泣如訴，頓挫抑揚，藝術感染力是相當強烈的。明人孟稱舜說：“漢卿曲如繁弦促調，風雨驟集，讀之覺音韻泠泠，不離耳上，所以稱為大家。……《竇娥冤》劇詞調快爽，神情悲悼，尤關之錚錚者也。”(《古今名劇合選》)劇中有些曲詞又寫得通俗自然，本色當行，極饒生活氣息。如第三折中竇娥與劊子手對話時所唱的〔叨叨令〕，與婆婆訣別時所唱的〔快活三〕、〔鮑老兒〕，平白如話，卻催人淚下，正如王國維所說的那樣：“直是賓白，令人忘其為曲”(《宋元戲曲考)。所有這些，都是為了集中塑造好竇娥這一典型的悲劇形象，而竇娥形象的成功，正是《竇娥冤》藝術上的最重要的成就。