本篇選自《新樂府》，《新樂府》五十首是白居易諷諭詩的代表作，其寫作主張是：首句標其目(作題目)，卒章顯其志;其辭質而徑，其言直而切，其事核而實，其體順而肆;為君為臣為民為事而作，不為文而作。本篇就實踐了這些主張，讀者嘗一臠肉可知一鼎之調。“上陽”是唐代洛陽的行宮。題下原序云：“愍怨曠也”，怨曠即怨女、曠夫，二詞出《孟子·梁惠王下》，分指成年而不得婚配的男女，此偏義于怨。本篇通過一個上陽宮人的遭遇，對不人道的選妃制度進行諷刺，可分四段。

前八句篇首標其目，為一段，總括上陽人的遭遇：一是入時十六今六十，二是同時百人剩一人。

繼二十句為二段，以“憶昔”領起，寫上陽人入宮四十五年的幽怨，第一場面是吞悲辭親。《紅樓夢》元春形容入宮是“到那見不得人的去處”，辭親的一幕是當事人永遠難以忘懷的。不過當時命運尚有許多未知，所有的親人熟人都用同樣的話來安慰她，無非是臉兒這樣俊俏，胸部如此豐滿，人見人愛呀，這一入宮，不怕不能承恩呀。秀女入宮，唯一的希望就是得到皇帝的恩幸。不料唐玄宗偏偏情有獨鐘，而楊貴妃眼睛里揉不得沙子，于是宮中有殊色的美人都被遠調上陽，成了一輩子除非太監，見不到真正男人的清潔女工。詩人從春往秋來四十五年中，選取了兩個具有代表性的場景，具體展示上陽人被幽禁的凄怨生活。主要運用了形象烘托的手法。秋雨打窗，是正面烘托凄清的氣氛;梁燕雙棲，是反面烘托宮人的寂寞。四十五年合五百四十月，除了雨天陰天，大約就是四、五百回圓了——好難熬啊。

繼六句為三段，以“今日”為標記，寫宮人年老的寂寞。不耐幽怨的宮人大多早死，而進入老年的上陽宮人，贏得的是深深的寂寞和一個女尚書的虛銜，這虛銜還是皇帝(大家)遙賜的，抵賞得她一生的幸福?詩中細寫與世隔絕的老宮女的化妝，四十五年如一日，還是天寶末年的時妝，殊不知外邊早已不穿小鞋窄袖，而衣尚寬大，早已不興細長眉樣、而興短闊眉樣，時代潮流更新復更新，上陽人早已跟不上趟，成了活的出土文物。幾筆淡淡的嘲謔，飽含著作者多少同情之淚。

最后七句卒章顯其志，直抒感喟。呂向是作者的老前輩，其《美人賦》自注：“天寶末有密采艷色者，當時號花鳥使”，因作賦以諷之。詩人表明本篇的主題，與呂賦一脈相承，是為宮女請命的。

本篇寫作上的優長一是以個別見一般。詩人不是概括敘述羅列宮女的共同遭遇，而是通過一個來表現一般，雖然還沒有達到“這一個”的水平，尚屬類型化的典型，但其中有具體的環境、人物外貌衣著及心理的描寫，給人的感受是生動形象的。二是以景物烘托心情。詩用力于環境氣氛的渲染，如用綿綿秋雨、雙雙春燕來烘托主人公的凄清和孤單，增強了形象表現力。三是生動的細節描寫。如對老宮女早不入時的衣著服飾的具體描寫，形象地暗示出其幽禁的時間之長，恍如隔世。