乾隆四十六年 (1781年)，甘肅、青海地區信奉伊斯蘭教的回族和撒拉族人民在蘇四十三等人領導下，舉行了反清起義。

原來，這一地區的伊斯蘭教各處教長的勢力不斷擴大，逐漸發展成為 “門宦” 地主。他們依借天課、地租對教民進行殘酷剝削，使教長與教民的宗教地位的差別轉化成為地主與農民的階級對立。在階級矛盾非常尖銳情況下，乾隆二十六年 (1761年)甘肅安定 (今定西縣) 人馬明心另創新教，反對老教的 “門宦”制度，深得回族、撒拉族貧苦人民的支持和擁護。新教的迅速傳布，引起了老教地主的反對。清統治者維護 “門宦” 地主利益，極力壓制新教。乾隆四十六年 (1781年) 三月，循化地區撒拉族中的新教和老教發生沖突，新教首領蘇四十三等人率領群眾進攻老教各莊，殺死老教戶長韓三十八等人。

清朝總督勒爾謹急調大兵圍剿，把新教頭領馬明心逮捕下獄。蘇四十三遂領導新教群眾舉行反清起義，回族人民熱烈響應，紛紛參加。蘇四十三帶2000人迅速攻打河州 (甘肅臨夏)，又攻打蘭州，占領蘭州西關。清統治者殺掉馬明心，并發京師健銳、火器營兵3000，命大將軍阿桂和李侍堯前往鎮壓。又調藏兵、蒙古兵和武裝舊教徒對義軍圍剿。但義軍據守蘭州城西南華林山區有利地形，以2000人抗擊萬余進剿之敵，使清軍屢遭失敗，清朝將總督勒爾謹撤職查辦。阿桂、李侍堯用湮井填溝、移柵筑垣、斷路絕水等辦法，步步進逼。六月初，清軍攻占華林山，蘇四十三被殺。其余義軍退守華林寺，英勇抗擊，清軍放火燒寺，義軍全部犧牲，無一投降。