清入關后即沿襲明制，實行科舉取人的制度。

凡應考者稱童生，童生通過初級考試 (縣考、府考、院考)取得秀才資格，然后參加每3年舉行一次的鄉、會、殿試。鄉試在省城舉行，考中者稱舉人，會試在京城舉行，考中者稱進士。殿試由皇帝親自主持考試。殿試分三甲，一甲取三，依次是狀元、榜眼、探花，賜進士及第，可直接受翰林院官職。二甲賜進士出身，三甲賜同進士出身。二、三甲可再考翰林院庶吉士，叫做 “館選”，考中后入院讀書，取得未來的高官資格，不中者另授它官。雖然規定滿、漢官員都要經過科舉考試，實際上滿人作官靠特權，并不靠科舉，科舉只是為漢官參政而設的階梯。

清朝科舉仍采用八股文，從 《四書五經》 中出題目，文章思想以及段落、格式都有嚴格規定，以此作為禁錮知識分子思想的一種手段。

康熙時，為了延攬人才，緩和漢族士大夫的反滿情緒，擴大統治基礎，于正科之外，增加特科，如 “博學鴻詞科”，“經濟特科”，“孝廉方正科” 和康熙、乾隆南巡時的特別召試等。乾隆元年 (1736年) 又舉行 “博學鴻儒科”，乾隆二十六年 (1761年)舉行 “太后萬歲恩科”。康熙十七年 (1678年)，開 “博學鴻詞科”，先由內外大臣薦舉，不分已仕或未仕，均在殿廷召試，只要有些聲望的，一律錄取，一次就錄取了50位“名士”，如： 朱彝尊、湯斌、潘耒、毛奇齡、尤侗等，都授以翰林院官職，可謂得人之盛。

清朝廣泛推行科舉考試，當然起到了束縛士人思想的作用，但也為統治者選拔了合適的人才，推動了文化教育事業的發展。