揚(yáng)州地處長(zhǎng)江北岸，淮河以南，西瀕運(yùn)河，東臨大海，方圓數(shù)百里之內(nèi)，河湖縱橫，水陸交通方便，尤富漁鹽之利，是清王朝南漕北運(yùn)船舶必經(jīng)的咽喉。

清初，揚(yáng)州人民進(jìn)行了堅(jiān)決的抗清斗爭(zhēng)，大批人民慘遭屠殺，昔日繁華景象變成滿目凄涼。到了十七八世紀(jì)之交，由于揚(yáng)州地理位置優(yōu)越，鹽業(yè)和其它商業(yè)不但有所恢復(fù)，而且更加發(fā)展了。乾隆年間，揚(yáng)州城 “四方豪商大賈，鱗集麇至。僑寄戶居者，不下數(shù)十萬(wàn)”。揚(yáng)州 “官鹽” 運(yùn)銷長(zhǎng)江中上游各省，鹽商積累了雄厚資本，“富者以千萬(wàn)計(jì)”。

鹽商與官府關(guān)系密切。康熙時(shí)，刑部尚書徐乾學(xué)，曾把10萬(wàn)兩銀子交給大鹽商項(xiàng)景元從事投機(jī)貿(mào)易。大鹽商安麓村是大學(xué)士明珠家仆的兒子。清政府鎮(zhèn)壓林爽文起義，鹽商江廣達(dá)捐了200萬(wàn)兩銀子犒軍。白蓮教起義，鹽商鮑漱芳積極向政府 “輸餉”，清政府賞給他一個(gè)鹽運(yùn)使的官銜。清政府治河，鹽商聯(lián)合輸銀300萬(wàn)兩。為了討好乾隆皇帝，八大鹽商之一的江春，在揚(yáng)州 “大虹園” 一夜之間修了一座白塔。這一傳說(shuō)未必盡然，但說(shuō)明鹽商財(cái)大氣粗。

鹽業(yè)、漕運(yùn)的發(fā)展，促進(jìn)了各種商業(yè)的發(fā)展，如供應(yīng)富商大賈、達(dá)官貴人衣著的綢緞鋪，集中在緞子街; 供有閑階級(jí)消遣的酒樓茶肆，集中在北門橋、虹橋附近。乾隆皇帝南巡到達(dá)揚(yáng)州時(shí)，有 “廣陵風(fēng)物久繁華”，“廣陵繁華今倍昔” 的詩(shī)句。