關(guān)于此詞的寫作，宋人傅榦的《注坡詞》所敘甚詳。傅云：“《本事集》云：陳述古守杭，已及瓜代，未交前數(shù)日，宴僚佐于有美堂。侵夜月色如練，前望浙江，后顧西湖，沙河塘正出其下，陳公慨然，請(qǐng)貳車蘇子瞻賦之，即席而就。”陳述古名襄，其離杭州知州任，徙知應(yīng)天府（今河南商丘）在宋神宗熙寧七年（１０７４）七月，可知詞作于此時(shí)，蘇軾時(shí)為杭州通判。

上片寫覽景興懷。錢塘環(huán)以湖山，左右映帶，秀麗奇絕。加上閩商海賈，風(fēng)帆浪舶，自古繁盛。而有美堂在城南吳山最高處，尤為登覽之勝。正如歐陽修在《有美堂記》中所云：“獨(dú)所謂有美堂者，山水登臨之美，人物邑居之繁，一寓目而盡得之。蓋錢塘兼有天下之美，而斯堂者又盡得錢塘之美焉。”如許內(nèi)容，蘇軾僅用二句簡(jiǎn)括述之，從遠(yuǎn)處著想，大處落墨，境界闊大，氣派不凡。面對(duì)江山勝景，僚佐們?cè)谖镂医蝗谥懈械綗o比歡樂，詞人更感到陳公重游的機(jī)會(huì)無多，應(yīng)該直飲到醉倒樽前，再多流連些時(shí)候。

然而，“樽前醉倒更徘徊”，也反映了詞人此時(shí)此刻的心情：使君此去，何時(shí)方能重來？何時(shí)方能置酒高會(huì)？他的惜別深情是由于他們志同道合。據(jù)《宋史·陳襄傳》，他因批評(píng)王安石和“論青苗法不便”，被貶出知陳州、杭州。然而他不以遷謫為意，“平居存心以講求民間利病為急”。而蘇軾亦因同樣的原因離開朝廷到杭州，他自言“政雖無術(shù)，心則在民”。在這里，我們無須論列變法派與反變法派的是非功過，但我們應(yīng)看到在他們共事的兩年多過程中，能協(xié)調(diào)一致，組織治蝗，賑濟(jì)饑民，浚治錢塘六井，獎(jiǎng)掖文學(xué)后進(jìn)。在他們力所能及的范圍內(nèi)，確實(shí)做了不少有益于人民的事。如今即將天隔南北，心情豈能平靜？我們不妨看蘇軾寫于同時(shí)的送述古的詞句：“今夜殘燈斜照處，熒熒，秋雨晴時(shí)淚不晴。”（《南鄉(xiāng)子》）“欲棹小舟尋舊事，無處問，水連天。”（《江城子》）這些都表現(xiàn)了他戀戀不舍的心情。

下片寫有美堂上所觀夜景。過片承上流連徘徊而來，以至明月當(dāng)空、市區(qū)燈火初上尚未離去。燈火黃昏，會(huì)使人感到凄清寂寥，更何況此時(shí)又傳來《水調(diào)》悲歌。想當(dāng)年，隋煬帝于開汴河時(shí)令制此曲，制者取材于河工之勞歌，因而聲韻悲切。傳至唐代，唐玄宗聽后傷時(shí)悼往，凄然泣下。而杜牧在他的著名的《揚(yáng)州》詩中寫道：“誰家唱水調(diào)，明月滿揚(yáng)州。”直到宋代，此曲仍風(fēng)行民間。這種悲歌，此時(shí)更增添離懷別思。離思是一種抽象的思緒，能感覺到，卻看不見，摸不著，對(duì)它本身作具體描摹很困難。詞人借助燈火和悲歌，既寫出環(huán)境，又寫出心境，極見功力之深。

離別詞往往被人寫得慘戚憯凄，不忍卒讀。而蘇軾寫此類詞則凄清而不凄愴，憂愁而不愁苦。他慣于為離別的親友解除憂慮，開釋情懷，此首以“一江明月碧琉璃”作結(jié)，水月交映，意境闊遠(yuǎn)，令人豁然開朗。這江面月色由夜闌風(fēng)靜而來，明澈如鏡，清輝萬里，溫婉靜謐。它留給人們充分的想象天地，想象詞人以此來象征述古為人高潔耿介，象征他們友情的冰清玉潔，象征他們前程的光明，等等，總之是言有盡而意無窮。蘇軾是寫月夜的能手，在他三百數(shù)十首詞作中，寫有月夜的有五十多首。他寫月變化多端，神妙獨(dú)到，多不雷同，此首結(jié)句僅是其中一例。

官場(chǎng)餞行，即席賦詩詞，或贊行人之顯貴，或想象道途的風(fēng)光，常常因陳襲舊，僅是應(yīng)酬而已。而蘇軾此首以真情出之，寫得深沉委婉，真實(shí)誠(chéng)摯。在寫作時(shí)他抓住有美堂居高臨下的特點(diǎn)。上片以樂景寫憂思，寓情于景。下片因景寓情，由憂而樂。詞人把景物和情思交織起來寫，有層次地表現(xiàn)出感情的波瀾。通篇八句，有六句直接寫景，景物有動(dòng)有靜，有雄放有清麗，做到了動(dòng)靜相生，剛?cè)嵯酀?jì)。有二句直接寫情，但“樽前醉倒更徘徊”卻是全篇關(guān)鍵所在。宴飲由白天而燈火黃昏而夜闌風(fēng)靜，均由“徘徊”生出，充分表現(xiàn)了述古留戀錢塘之意和僚佐們的友情。