這首詞作于熙寧九年（１０７６）暮春，在密州（今山東諸城縣）任上。作者于熙寧七年十一月至密州，“處之期年”，即八年底，動工修葺園北舊臺，并由其弟蘇轍命其名曰“超然”，這就是超然臺（據蘇軾《超然臺記》）。作者登超然臺，眺望滿城煙雨，觸動鄉思，寫下了這首詞。

這首詞為雙調，比原來的單調《望江南》增加了一疊。上片寫登臺時所見城中景象，包括三個層次。首先以春柳在春風中的姿態———“風細柳斜斜”，點明當時的季節特征：春已暮而未老。其次，以“試上”二句，直說登臨遠眺，而“半壕春水一城花”，在句中設對，以春水、春花，將眼前圖景鋪排開來。然后，以“煙雨暗千家”作結。三個層次先是由一個特寫鏡頭導入，再是大場面的鋪敘，最后，居高臨下，說煙雨籠罩著千家萬戶。于是，滿城風光，盡收眼底。這是上片，寫春景。下片寫情，乃觸景生情，與上片所寫之景，關系緊密?！昂澈?，酒醒卻咨嗟”，進一步將登臨的時間點明。寒食，在清明前二日，相傳為紀念介子推，從這一天起，禁火三天；寒食過后，重新點火，稱為“新火”。此處點明“寒食后”，揣其用意：一是說，寒食過后，可以另起“新火”，二是說，寒食過后，正是清明節，應當返鄉掃墓。但是，此時卻欲歸而歸不得：一是因為公務在身，二是因為想繼續進取，希望實現其“致君堯舜”的宏大志愿。此時，作者的思想處于極端矛盾的狀態之中。既由眼前之景觸動思歸之欲望，而這種欲望又不可能得到滿足，因此，他只好自我開解，進行一番自我安慰。“休對故人思故國，且將新火試新茶。”“休對”、“且將”，這是最好的解脫辦法，也是最切實的解脫辦法。這一辦法，雖十分勉強，無可奈何，但畢竟使思想上的矛盾暫時得到了解決。于是，“詩酒趁年華”，便進一步申明：必須超然物外，忘卻塵世間一切，而抓緊時機，借詩酒以自娛。“年華”，指好時光，與開頭所說“春未老”相應合。全詞所寫，緊緊圍繞著“超然”二字，至此，即進入了“超然”的最高境界。這一境界，便是蘇軾在密州時期心境與詞境的具體體現。當然，細心玩味，似也不盡如此。這首詞從“春未老”說起，既是針對時令，謂春風、春柳，春水、春花尚未老去，仍然充滿春意，生機蓬勃，同時也是針對自己老大無成而發的，所謂春未老而人空老，可見心里是不自在的。從這個意義上看，蘇東坡實際上并不真能“超然”。這種似是非是的境界，正是東坡精神世界的真實體現。

在作法上，作者按譜填詞，也頗為講究?！锻稀吩~，以單調為多，宋人喜作雙調，《全宋詞》中存詞一百五十多首（不包括殘篇）。宋人所作，成功例子并不多，而蘇軾此詞，卻堪稱典范。《望江南》詞，上下兩片居中兩個七字句，通常是對仗句。蘇軾這首詞，上片兩個七字句，上一句是散文句式，與下一句并不對，但下一句，“半壕春水一城花”，“半壕”對“一城”，“春水”對“（春）花”，卻很工整，同樣收到鋪排場景的藝術效果。下片兩個七字句，天設地造，不僅字面對得工，而且辭義也對得工。這組對句，道出了全詞的中心意思。兩組對句，一組寫景，一組抒情，兩相照應，兩相關聯。上一組對句，寫的是異鄉之景，下一組對句，抒的是故鄉之情；上下合在一起看，可知上片所寫之景乃由異鄉人眼中看出，而下片所抒之情則由眼前之景所觸發，景與情已經融為一體。令詞小調，作得如此天衣無縫，實在難得。可見，蘇軾并非豪放而不拘格律的詞作者。