《周處》選自《世說新語·自新》。《世說新語》原名《世說》，是我國最早的一部佚事小說。全書分德行、言語、政事、文學等三十六門。主要記錄了漢末到東晉時期士大夫階層的遺聞佚事，比較全面地反映了當時士族的放誕生活和清談風氣。據《晉書·周處傳》記載，周處，字子隱，晉代義興(今江蘇宜興縣)人。在任御史中丞時，曾上書彈劾王親國戚，不避權勢。后來奉命征討氐人齊萬年，以少敵眾，猶斬首萬計，臨危不懼，力戰而死。這篇文章是寫周處少年時代改惡從善的故事，表明一個人只要勇于改正錯誤，定會成為有用之人。

全文可分為三層。第一層寫周處少年時代的為人。作品先點出他的性格，“兇強俠氣”，成為鄉里的禍害。《晉書·周處傳》中有較為具體的記載：“處少孤，……好馳騁田獵，不修細行，縱情肆欲，州曲患之。”意思是說，周處少年時代，父母雙亡因而無人管束，喜好游獵，不注意自己的品行，肆意橫暴，鄉里百姓都厭惡他，畏懼他。這篇作品卻沒有具體地寫周處對鄉里的危害，而只是把他與蛟、虎合稱“三橫”。這里是虛寫，雖然十分簡略，卻取得了特殊的藝術效果。蛟、虎危害百姓，百姓畏懼它們，憎恨它們，這是在情理之中的事。可是義興百姓卻把周處與它們相提并論，而且認為周處“尤劇”可見周處對鄉里的危害之大，鄉人對周處憎恨的感情又是何等強烈。同時也為下文寫鄉人對周處為民除害一事的反應作了鋪墊。

第二層寫周處殺虎斬蛟為民除害的經過重點突出了鄉人對此事的反應。這里是實寫，有詳有略。由于周處好勇斗狠，爭強好勝，所以鄉里有人鼓動他殺虎斬蛟。實際上鄉人是想利用他除掉二害，使三害“惟余其一”。這足以說明人們對周處的憎恨之情了。可是作者覺得渲染得還不夠充分，因此接著寫他為民除害后鄉人的反應。先寫周處殺虎，一筆帶過，再寫他“入水斬蛟”。作者作了具體細致的描繪：“蛟或浮或沒，行數十里，處與之俱。”這幾句生動形象地寫出了周處與蛟激烈搏斗的情景。與兇惡的蛟搏斗，是十分危險的，可是周處毫不畏懼，在水中上下翻騰，一直漂流了數十里，仍然緊追不舍，這就有力地突出了周處的過人之勇。然后寫鄉人對此事的反應。過了三天三夜，鄉人還不見周處回來，都以為他已經死了，以為三害皆除，于是更相慶”，作者把人們對周處深惡痛絕的感情強化到了幾乎不近情理的地步。這樣寫，就為下文寫周處的思想轉變作了有力的鋪墊。

第三層寫周處決心改過自新，這是全文的重點。先寫周處的思想轉變。周處斬蛟歸來，聽說鄉人以為他已死而互相慶賀，這才知道自己被人們所憎恨，于是有了改過的念頭。可以想見，鄉人的態度給他心靈上的震動是多么強烈。象周處這樣一個“兇強”成性的人，光是好言相勸是無濟于事的。必須對他當頭棒喝，才能使他猛然醒悟。當然周處的醒悟還必須有內在的因素為基礎。他不僅有“兇強”的一面，也還有“俠義”的一面，即爭強好勝。這說明他的良知還沒有完全泯滅。他自以為是個抑強扶弱，見義勇為的好漢，理應受到鄉人的尊敬。豈知人們對他竟如此深惡痛絕，這不能不引起他內心的強烈震動，于是“有自改意”。作者這樣寫，合情合理，深入地揭示了周處改過目新的內在動力。接著作者寫他改過前的思想矛盾。周處想改過自新，但又心存疑慮：擔心自己年歲已大，最終不會有什么成就了。他帶著這樣的想法，去請教當時有名的“二陸”(陸機、陸云)。他詳細地向陸云談了自己的情況和思想上的顧慮。承認錯誤是改正錯誤的前提。因此陸云就以“朝聞夕死”相勉，并針對他思想上的顧慮，從正面鼓勵他：一個人應該憂慮的是自己的志向有沒有樹立，又何必去擔心自己的美名能不能遠揚呢？于是周處翻然改過，終成忠臣。作者寫周處與陸云的談話，詳細具體，而寫他改過的經過卻極為簡略，真是惜墨如金。作者這樣寫，正是為了突出周處改過自新的思想基礎。這里需要說明一下，作者是按照封建的道德標準表彰周處的，這是作者階級局限性的表現，但贊揚周處勇于改過的精神是應該肯定的。

作品成功地塑造了周處的形象，既寫了他與虎、蛟并列，為害鄉里的可惡可怕的一面，也寫了他為民除害、勇于改過的可敬可愛的一面。這個形象使我們認識到，青年人容易犯錯誤，但這并不可怕，難得的是立志改正，尤為可貴的是不易初志，抱守終生。

這篇短文在結構上頗具特色，作者精于剪裁，運用虛實結合的寫法，突出了周處改過自新的內在的思想基礎。作者虛寫周處橫暴鄉里的事實，而實寫他為民除害的過程，是為了揭示他改過自新的內在動力。詳細具體地寫了周處與陸云的談話，而對他改過自新的過程卻一筆帶過，這就進一步突出了他痛改前非的思想基礎。作者采用虛實結合的寫法，不僅使讀者感到周處改過自新的行為合情合理，真實可信，而且也增強了作品的藝術感染力。另外，作品的語言也極為簡練生動。全文只用了一百九十一個字，卻把周處的形象刻劃得栩栩如生，其簡約與生動令人拍案稱絕，無怪乎魯迅先生稱贊《世說新語》“記言則玄遠冷峻，記行則高簡瑰奇”(《中國小說史略》)。