據詞題，當是蘇軾于熙寧五年（１０７２）至七年在杭州通判任上與當時已八十余歲的有名詞人張先（９９０—１０７８）同游西湖時所作。詞題云“與張先同賦”，但張先所賦詞，今已佚。

關于這首詞有兩則傳說。《墨莊漫錄》卷一記載：東坡與客人同游西湖，其中二人有服。湖中有一彩舟，載淡妝婦女數人，其中一位三十余歲的正在彈箏，特別美麗。二客竟目送之。曲未終，彩舟已遠去。東坡戲作此詞。《甕牗閑評》卷五則云：東坡與劉貢文等同游西湖，一美婦乘舟至，見東坡，自言：“少年景慕高名，以在室無由得見，今已嫁為民妻，聞公游湖，不避罪而來。善彈箏，愿獻一曲，輒求一小詞，以為終身之榮，可乎？”東坡不能卻，援筆賦此詞與之。《甕牗閑評》所記，似屬無稽，但《墨莊漫錄》所載，聯系到蘇軾通判杭州時，常與友人同游西湖的不少軼聞趣事，以及詞題與詞的內容來看，似不能說純屬子虛烏有。至于這種傳說有多少分真實性，已很難判斷，也沒有多大的必要去進行詳細的考辨。知道這首詞是作者在游西湖時聞有人彈箏而作，也就足夠我們去理解、分析這首詞了。

這首詞在寫作上的最大特點，是富于情趣。作者緊扣“聞彈箏”這一詞題，從多方面描寫彈箏人的美好與動人的音樂。詞把彈箏人置于雨后初晴、晚霞明麗的湖光山色之中，使人物與自然景色相映成趣，樂音與山水相得益彰。

在對人物的描寫上，作者采用了比喻和襯托的手法。詞的開頭三句寫山色湖光，只是作為人物的背景畫面。“一朵芙蕖”兩句緊接其后，既實寫水面荷花，又是以出水芙蓉比喻彈箏的美人，收到了雙關的藝術效果。從結構上看，這一表面寫景，而實則轉入對彈箏人的描寫，真可說是天衣無縫。如果我們相信《墨莊漫錄》關于彈箏人三十余歲，“風韻嫻雅，綽有態度”的記載，則覺得“一朵芙蕖，開過尚盈盈”的比喻，不僅準確，而且極有情趣。接著便從白鷺似也有傾慕意來烘托彈箏人的美麗。假如《墨莊漫錄》所記有著白衣（服喪）的兩人見彈箏人之美而竟目送之的記載可信，那么詞中之雙白鷺也是喻指二客呆視不動的情狀。

詞的下闋重點寫音樂。分幾層來寫：第一層是從樂曲總的旋律來寫，故曰“哀箏”；第二層則從樂曲傳達的感情來寫，故言“苦（甚、極的意思）含情”；第三層“遣誰聽”，是說樂曲哀傷，誰能忍聽，是從聽者的角度來寫；第四層，再進一步渲染樂曲的哀傷，使無知的大自然也為之感動：煙靄為之斂容，云彩為之收色；最后再總括一句，這哀傷的樂曲就好像是湘水女神奏瑟在傾訴自己的哀傷（傳說帝舜二妃娥皇、女英死后成為湘水之神。又屈原《遠游》有“使湘靈鼓瑟兮”之句）。詞寫到這里，把樂曲的哀傷動人一步一步地推向最高峰，似乎這樣哀怨動人的樂曲非人間所有，只能是出自像湘水女神那樣的神靈之手。與此同時，“依約是湘靈”這總綰樂曲的一句，又隱喻彈箏人有如湘靈之美好。詞的最后，承“依約”一句正待寫人，卻又采取欲擒故縱的手法，不僅沒有正面去描寫人物，反而寫彈箏人已飄然遠逝，只見青翠的山峰仍然靜靜地立在湖邊，仿佛那哀怨的樂曲仍然蕩漾在山間水際。從欣賞的心理角度來看，這種寫法，既能緊扣讀者的心弦，又留給人們以豐富的聯想，真可謂“此時無聲勝有聲”，雖未見人勝見人了。“人不見，數峰青”兩句，用唐代詩人錢起《省試湘靈鼓瑟》詩“曲終人不見，江上數峰青”，是那樣的自然、貼切而又不露痕跡。即使不知其出處，也不妨礙我們理解其妙處，但我們知其出處，就更能體味其美妙。它不僅意象動人，而且在結構上還暗承“依約是湘靈”一句，把上下用典結合起來，而以“數峰青”收束，又回應詞的開頭“鳳凰山下雨初晴”描寫的雨過山青的景象，而富有回味，引人遐想。