蘇東坡十九歲時，與年方十六的王弗結婚。王弗年輕美貌，侍翁姑恭謹，對詞人溫柔賢惠，恩愛情深。可惜恩愛夫妻不到頭，王弗活到二十七歲就年輕殂謝了。東坡喪失了這樣一位愛侶，心中的沉痛，精神上所受到的打擊，是難以言說的。父親對他說：“婦從汝于艱難，不可忘也。”（《亡妻王氏墓志銘》）熙寧八年（１０７５），東坡來到密州，這一年正月二十日，他夢見愛妻王氏，便寫下了這首傳誦千古的悼亡詞。

文學史上，悼亡詩寫得最好的有潘安仁與元微之，他們的作品悲切感人。前者狀寫愛侶去后，處孤室而凄愴，睹遺物而傷神；后者呢，已富且貴，追憶往昔，真是貧賤夫妻百事哀呵，讀之令人心痛。同是一個題目，東坡這首詞的表現藝術卻另具特色。這首詞是“記夢”，而且明確寫了做夢的日子我們確認作者的“夢”是真實的，不是假托的。說是“記夢”，其實只有下片五句是記夢境，其他都是抒胸臆，訴悲懷的。寫得真摯樸素，沉痛感人。

開頭三句，單刀直入，概括性強，感人至深。如果是活著分手，即使山遙水闊，世事茫茫，總有重新晤面的希望；而今是隔著生死的界線，死者對人間世是茫然無知了，而活著的對逝者呢，不也是同樣的嗎？恩愛夫妻，撒手永訣，時間倏忽，轉瞬十年。人雖云亡，而過去美好的情景“自難忘”呵！可是為什么在“自難忘”之上加了“不思量”？這不顯得有點矛盾嗎？然而并不，相反是覺得加得好，因為它真實。王弗逝世這十年間，東坡因反對王安石的新法，在政治上受壓制，心境是悲憤的；到密州后，又逢兇年，忙于處理政務，生活上困苦到食杞菊以維持的地步，而且繼室王潤之（王弗堂妹）及兒子均在身邊，哪能年年月月，朝朝暮暮都把逝世已久的妻子老記掛心間呢？不是經常懸念，但決不是已經忘卻！十年忌辰，正是觸動人心的日子，往事驀然來到心間，久蓄心懷的情感潛流，忽如閘門大開，奔騰澎湃而不可遏止。如是乎有夢，是真實而又自然的。想到愛侶的死，感慨萬千，遠隔千里，無處可以話凄涼，話說得沉痛。如果墳墓近在身邊，隔著生死，就能話凄涼了嗎？這是抹煞了生死界線的癡語、情語，所以覺得格外感動人。“縱使相逢應不識，塵滿面，鬢如霜。”這三個長短句，又把現實與夢幻混同了起來，把死別后的個人種種憂憤，包括在容顏的蒼老、形體的衰敗之中，這時他才三十九歲，已經“鬢如霜”了。“縱使相逢”句，要愛侶起死回生，這是不可能的假設，感情是深沉的也是悲痛的，表現了對愛侶的深切懷念，也把個人的變化作了形象的描繪，使這首詞的意義更加深了一層。

對“記夢”來說，下片的頭五句，才入了題。飄泊在外，雪泥鴻爪，憑借夢幻的翅膀忽然回到了時在念中的故鄉。故鄉，與愛侶共度甜蜜歲月的地方，那小室的窗前，親切而又熟習，她呢，情態容貌，依稀當年，正在梳妝打扮。夫妻相見了，沒有出現久別重逢、卿卿我我的親昵之態，而是“相顧無言，唯有淚千行”！“無言”，包括了萬語千言，表現了“此時無聲勝有聲”的沉痛之感，如果彼此申訴各自的別后種種，相憶相憐，那將從何說起？一個夢，把過去拉了回來，但當年的美好情景，并不存在。這是把現實的感受融入了夢中，使這個夢境也令人感到無限凄涼。

結尾三句，又從夢境落到現實上來。“明月夜，短松岡”，多么凄清幽獨的環境呵。作者料想長眠地下的愛侶，在年年傷逝的這個日子，為了眷戀人世、難舍親人，該是柔腸寸斷了吧？這種表現手法，有點像杜工部的名作《月夜》。不說自己如何，反說對方如何，使得詩詞意味，更加蘊蓄有味。