漢口與武昌、漢陽鼎足而三，號稱武漢三鎮，后來逐漸合一而稱武漢。

武漢是 “九省通衢”，水陸交通都極為方便，云、貴、川、湘、桂、秦、豫、贛等省的貨物“皆于此焉轉輸”。早在明末清初，就已是個十分繁榮的城市了，“商賈之牙儈，絲帛之廛肆，魚米之市魁，肥其妻子，雄視里闬，下至百家技藝，土木食工……又未嘗不距相錯、踵相接也”。

漢口是淮鹽的集散地。當時漢口有“醝商” 數十處。典當業也很發達，乾、嘉時期有70余戶典商。

漢口也是糧食的聚散地。它把兩湖及四川之米匯集到漢口，然后再供應“江浙商販之需”，其它如桐油、鐵炭等行業也很發達，早在乾隆初，漢口 “鹽、當、米、木、花布、藥材”等六大行業就已形成，各省商人皆在武漢設有會館。因商業的發展，作為中間經紀人的牙行，在乾隆初年就不下數百戶。

漢口的仁義、禮智二道，“為通省極繁劇之地。商賈云集，五方雜處”。武昌 “舟車輻輳，百貨所聚，商賈云屯……南北兩京而外，無過于此”。

乾隆初年，漢口已有 “戶口二十余萬”。每天消費米谷，不下數千石。乾隆末年，有一次失火，燒掉運糧船100余只，商客船三四千只，大火兩日不息。嘉慶十五年 (1810年) 四月，又一次大火，燒了三天三夜，燒毀“商民店戶八萬余家”。由此可見漢口在當時發展繁榮的狀況。