乾隆皇帝在晚年時，曾說： “朕臨御六十年，并無失德。唯六次南巡，勞民傷財，作無益害有益。” 這是他當了太上皇之后，對南巡的懺悔。

乾隆皇帝南巡聲稱繼承康熙家法。但康熙年間，國家正在建設，戰(zhàn)爭尚在進行，康熙本人又躬行節(jié)儉。所以康熙皇帝南巡，沒有多少擾民和奢華現(xiàn)象。而乾隆南巡時，每次都興師動眾，耗用大量人力物力，極大地助長了浮華、頹廢之風，成為清朝由盛轉衰的一個因素。

乾隆皇帝南巡，在前一年就要開始準備，指定一個親王任總理行營事務王大臣。派向導統(tǒng)領會同地方官員修橋鋪路，修繕行宮。行宮外，都要搭黃布城和蒙古包帳房住宿，每天早晚奏樂鳴鼓。沿途警衛(wèi)甚嚴。先行40名仆役如狼似虎，備帶鎖鏈，凡有攔路者，都以 “沖突儀仗” 論罪。按禮儀規(guī)定，30里內(nèi)地方官員皆應穿朝服接駕，耆民老婦，紳士生監(jiān)，在空曠處排列跪伏。80歲以上老人穿黃外衣，手執(zhí)高香跪迎。在揚、蘇、杭州要搭彩棚、點景，設香案，河道里設龍舟畫舫，后妃乘輿經(jīng)過時，男人一概回避。

地方官要隨時進獻山珍海味，還特意從京城帶乳牛75頭、羊1000頭、預先送往宿遷、鎮(zhèn)江等地備用。用水也不一般，在直隸境內(nèi)用香山靜宜園泉水，到山東用濟南珍珠泉水，入江蘇用鎮(zhèn)江金山泉水，到浙江用杭州虎跑泉水。陸路行走，大臣每人給馬五匹，章京侍衛(wèi)馬三匹，護軍、緊要執(zhí)事馬二匹，太監(jiān)、拜唐阿等二人三馬或一人一馬，共動用五六千馬匹，還有駱駝七八百只，四套騾馬車四百輛。一路還要聽戲看雜耍，無所不用其極。