乾隆皇帝為了鞏固統治，他在思想文化領域，一方面繼續嚴禁朋黨和集會結社、實行文字之獄，威懾文人士子、各級官吏;另一方面繼續推行懷柔政策籠絡漢族地主官僚及知識分子，安撫黎民百姓。而江浙一帶，號稱文物之邦，清初以來反清最烈，許多漢族知識分子這時仍從事反清史料的搜集“毀譽任意” “詆毀本朝”，為加強思想上的統治，江浙是重點地區。江浙一帶人口稠密，“財富甲于天下”，竟有一縣稅收多于他處一省者。這里是清朝國家經濟的命脈。乾隆皇帝本人，除晚年倦惰外，大半生勤于政務，事無巨細，喜集權于一身。這時，清朝衰敗苗頭已露端倪，黃淮水患，吏治腐朽，潛藏著深刻社會危機。這一切，都是乾隆南巡的原因。

乾隆皇帝南巡，起于乾隆十六年 (1751年)，終于乾隆四十九年 (1784年)，共六次，歷33年。

前五次南巡，最大的任務是視察河工，為修筑黃、淮河堤，作出不少有益的決策。其次的任務是督修浙江海塘，保護杭、嘉、湖一帶農業生產。他曾四次親赴海寧踏勘工地。

歷次南巡，他都做出優禮學人、尊重讀書的姿態。多次到曲阜祭孔，賜書院《十三經》、《二十史》，舉行特別錄取，問候耆舊，還祭祀明孝陵。對商人支持國家者也多方獎勵。

南巡時，注意農業生產，平抑物價，頒布赦令，從而安撫百姓，穩定社會秩序。還在江寧、京口、杭州閱兵，炫耀武力，加強威懾。