乾嘉學(xué)派是指興盛于乾隆、嘉慶時(shí)期 (1736—1825年) 的考據(jù)學(xué)派，也稱(chēng)“清學(xué)”、“樸學(xué)”、“漢學(xué)”、“清古文經(jīng)學(xué)”。他們整理古文獻(xiàn)功勞卓著，脫離現(xiàn)實(shí)的學(xué)風(fēng)卻是消極的。乾嘉學(xué)派產(chǎn)生有兩個(gè)原因。一方面是當(dāng)時(shí)社會(huì)安定，經(jīng)濟(jì)繁榮，給學(xué)術(shù)發(fā)展創(chuàng)造了環(huán)境; 另一方面，封建專(zhuān)制主義嚴(yán)酷的現(xiàn)實(shí)，使學(xué)術(shù)研究不得不向故紙堆討出路。這個(gè)學(xué)派始祖是顧炎武，但是他們學(xué)的是顧氏的考證方法，對(duì)其經(jīng)世致用思想則摒棄了。

從顧炎武時(shí)到乾嘉之間，有康熙朝的閻若璩、胡渭。閻氏的《古文尚書(shū)疏證》 以雄辯的證據(jù)證明東晉以來(lái)被視為經(jīng)典的 《古文尚書(shū)》是偽書(shū)，這一石破天驚的學(xué)術(shù)發(fā)現(xiàn)極大地解放了人們的思想。胡渭的 《易圖明辨》 證明 “河圖洛書(shū)” 是宋代道士陳摶所偽造。

乾嘉學(xué)者群，按其治學(xué)特點(diǎn)與師承可分為吳派、皖派。吳派代表是惠棟 (1697—1758年)，他承顧炎武以來(lái)從古文字聲訓(xùn)入手治經(jīng)的傳統(tǒng)來(lái)整理古文獻(xiàn)，在反對(duì)宋儒牽強(qiáng)臆度之習(xí)的同時(shí)，卻陷入 “凡古必真，凡漢皆好” 的流弊。其中堅(jiān)人物有沈彤、江聲、王鳴盛、錢(qián)大昕、錢(qián)大昭等人，成就最大者是錢(qián)大昕。皖派代表是戴震 (1723—1777年)，他就學(xué)于江永，與稍早的吳派學(xué)者多所切磋，他堅(jiān)持客觀嚴(yán)謹(jǐn)?shù)脑瓌t，其法 “由聲音文字以求訓(xùn)詁，由訓(xùn)詁以尋義理，實(shí)事求是，不偏主一家”，這就突破了吳派盲目尊崇漢儒的局限，成為乾嘉學(xué)派中佼佼而立的集大成者。戴震之后，皖派傳人有段玉裁、王念孫、王引之等。乾嘉時(shí)期的另一部分學(xué)者，如焦循、汪中在考證時(shí)注意 “義理” 的探求，在治經(jīng)中對(duì)哲學(xué)思想多所創(chuàng)見(jiàn)。