“三藩” 是指吳三桂、耿精忠、尚可喜。吳、尚和耿的祖父耿仲明都是降清的明將。清入關后，他們為清軍效力，充當鎮壓農民軍和抗清力量的急先鋒，并在戰爭中擴大了自己的實力。因有功于清政府，吳三桂封為平西王，留鎮云南; 尚可喜封平南王，留鎮廣東; 耿仲明及其子死后，其孫耿精忠襲爵，封靖南王，留鎮福建。這樣，就形成了 “三藩” 各自割據一方的狀態。

“三藩” 各擁重兵，耿、尚各有兵力15佐領及綠營兵67千人，而吳三桂則擁有53佐領和綠營兵1.2萬人。

“三藩” 中，吳三桂最為功高權重，他控制云、貴地區，廣招人材，樹立黨羽，籠絡舊部，倚為心腹，將知縣以上的官吏，令其投身藩下，蓄為私人。他任命官吏，清政府不能干預，他的財政收支，清政府不能核查，而且以 “邊疆未靖” 為理由，要求清政府每年給900余萬兩的餉銀，再加上福建、廣東，清政府每年要給 “三藩” 餉銀2000萬兩，這個數字超過清廷全國一年的1700萬兩的餉費，給清政府造成巨大的財政困難，吳三桂甚至還向全國各地選派官吏，稱為 “西選”，“西選之官幾滿天下”。

“三藩”在其控制區內，任意搜括，殺人越貨。吳三桂在云南“廣征關市，榷稅鹽井、金礦、銅山之稱”，“招徠商旅，資以藩本，使廣通貿易殖貨財”。尚、耿在粵、閩，甚至還潛引外商，肆行無忌。

在“三藩”統治區內，人民遭殃。吳三桂把明朝黔國公沐氏全部田宅據為己有，圈占已歸農民所有的明代衛所軍田。尚可喜將權力交給其子之信，尚之信嗜酒成性，殺人作樂，耿精忠也苛斂橫暴。

總之，“三藩”不僅威脅清朝的統一，也與人民形成尖銳對立。